「讀書是為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平。」很多讀書人將這句話，作為終生抱負。古代讀書人讀書的最終目標是考取功名，自而當官，光耀門楣。
在那個沒有電燈，沒有網絡的年代，要成為一代聖賢，有所成就，就得努力讀書，付出巨大的辛勤。唐代的著名書法家顏真卿，寫下的這首勸學詩，講述年輕人如何讀書上進，千年來傳唱不衰，成為勉勵孩子讀書上進的好詩。
三更燈火五更雞，正是男兒讀書時。黑髮不知勤學早，白首方悔讀書遲。
「三更燈火五更雞」每天三更半夜到雞啼叫的時候是孩子們學習的最好時間。「三更五更」是指什麼時候呢？一夜有五更，即一更到五更。三更是半夜，是在當天的23點到第二天的1點，三更又名子時，是深夜時分。五更是黎明時刻，即3點到5點。這時公雞啼叫。正所謂「雄雞一聲天下白」，不久天就大亮了。
很多人讀到這裡時不解，讀書從大半夜一直到黎明，整宿不睡覺，人會犯困，這恐怕是受不了的。漢朝的孫敬為了夜晚讀書不打瞌睡而把頭髮系在懸梁上。戰國時期的蘇秦在讀書時用錐子扎自己的大腿來保持清醒，這都是深夜讀書好學的典範。
不過再怎樣刻苦讀書學習，也不能不睡覺。這裡所說的三更燈火五更雞不是大半夜讀書一直到黎明。應該是從晚上一直讀到三更，或是天不亮五更就起來讀書。這樣子是比較符合常理的。不論是半夜的三更還是將近天亮的五更，這個時候大部分人還在入睡，很安靜，不容易被打擾，是非常適合讀書的。
在古代條件非常艱苦，不像現在有電燈。有錢人家還好，沒有錢的人，有的人連蠟燭也買不起，沒有光怎麼辦呢？西漢時期的匡衡，因為家裡買不起蠟燭，他將牆壁的裂縫的地方鑿了不大不小的孔，一道燭光就射了過來了，每到夜晚就借這這道燭光看書。沒有條件也要就創造條件讀書。向我們現在這麼好的條件，更應該努力讀書了。
「正是男兒讀書時」，正是男孩子們讀書的最好時期。古代社會重男輕女，一般都是男孩子們在學堂讀書的，女孩子一般是待在閨房裡深居簡出的。不像我們現在男女都能在寬敞明亮的教室裡讀書。
「黑髮不知勤學早，白首方悔讀書遲」。年少時不知道努力學習，到老了才後悔讀書太遲。就是勸誡年輕人趁早努力學習，免得將來後悔。這句詩到現在還有很強的警醒意義。
這句詩和「少壯不努力，老大徒傷悲」有著相似的意思。年少時不好好努力上進，等到年紀大了，鬍子一大把了，只能白白地地傷悲。光陰好比河中水，只能流去不能回。時間是不等人的，珍惜時間，好好努力才是對自己負責。不要等到年老了，再後悔，到時已為時太晚。
這句詩，看似簡單，卻是深入淺出，蘊含豐富的哲理。最好的讀書時間是三更五更，晨讀不息，勸勉年輕人要及早努力學習，希望人們重視後天的學習，加強自身的行為修養。
顏真卿三歲喪父家道中落，母親殷氏對他寄予厚望，實行嚴格的家庭教育，親自督學，終成一代書法家。顏真卿自己也格外勤奮好學，每日苦讀，這首詩正是其為勉勵後人所作的。
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