美國當地時間周日，美歐聯合發射的太陽軌道探測器（Solar Orbiter）掠過金星，以調整其飛往太陽的軌道方向。太陽軌道探測器在飛行途中需要飛掠多顆行星，而金星只是其飛越的首顆行星。
太陽軌道探測器掠過金星的藝術渲染圖
太陽軌道探測器在美國東部時間周日上午7點39分到達距離金星最近的位置，當時其距離金星雲頂約7500公裡。該探測器是美國宇航局(NASA)和歐洲航天局(ESA)的合作項目，於今年2月發射升空，預計將花費7年時間探索太陽。但為了儘可能接近這顆恆星，太陽軌道探測器需要多次飛掠行星，首先要飛越的就是金星。
歐洲航天局負責該任務的科學家丹尼爾·米勒(Daniel Müller)說：「太陽軌道探測器當然不是專門為觀測金星而設計的，但我們一直在尋找從事科學研究的額外機會。因此，當我們接近金星時，我們會趁機進行觀測。」
然而，太陽軌道探測器畢竟以研究太陽為主要目標，這確實限制了它飛掠金星時所能進行的觀測工作。最關鍵的制約因素來自探測器的防曬設計，米勒說：「我們總是需要把隔熱罩對準太陽，這不能改變，為此望遠鏡也都是朝太陽方向透過隔熱罩觀察的。」因此，太陽軌道探測器不會拍攝金星圖像。
不過，雖然科學家們對這艘探測器最終將提供太陽兩極的詳細圖像而感到興奮，但探測器上也攜帶了其他專注於當前環境的儀器，調整它們的方向不是問題。最近飛掠金星時，科學家們使用探測器上的磁力計、無線電波、等離子體波儀器以及高能粒子探測器上的許多傳感器收集了數據。考慮到這些儀器和太陽軌道探測器與金星的距離，這些觀測對科學的貢獻將十分有限。
倫敦帝國理工學院物理學家、太陽軌道探測器儀器研究員蒂姆·霍伯裡(Tim Horbury)說：「在這樣的距離下，觀察金星如何與流經它的太陽風相互作用，將是我們關注的關鍵。」與地球不同，金星沒有磁場，因此太陽風直接與行星相互作用，而不是與磁場相互作用。霍伯裡說：「這是一種非常不同的互動。」
由於這是太陽軌道探測器首次飛掠金星，研究團隊尚不確定這次飛越能在科學上帶來哪些期待。據歐洲航天局稱，團隊在飛掠過程中與探測器保持聯繫，但科學家們還需要幾天時間才能挖掘儀器在操作過程中收集的數據。米勒說：「我們真的會尋找新的、有趣的東西，但還不能確定它們到底是什麼。」
來源：網易科技
審讀：譚錄崗