五代十國是中國歷史上一個特殊時期，始於唐末，至北宋建立後才算正式結束。這是一個混亂的時期，人人可稱王，據史料記載，在這五十餘年間，出現了將近60位皇帝。在這十幾個國家中，南唐算是比較出名的一個，因為它有一個流傳千古的詞人帝王，南唐後主李煜。除了李煜，南唐的開國皇帝李昪也有著曲折身世。
李昪從小命途多舛，他自幼父母雙亡，很小的時候就獨自流浪。關於李昪的出生，還有一個傳說。據說李昪家裡有一棵梨樹，有一次結出了一顆很罕見的梨子，這顆梨子十分巨大，一大家子人居然吃不完，只好叫上鄰居一起來吃。神奇的是，當梨子被剖開時，裡面竟然鑽出一條赤蛇來，這條赤蛇也不咬人，而是快速鑽到李昪母親的床邊，不一會兒就不見了。而沒過多久，李昪的母親就生下了李昪。當時的人們都對此事嘖嘖稱奇，認為李昪以後肯定會大有所為。這當然只是個傳說，古人信奉真命天子出世時都會有異象，這才給李昪的出生增添了一層神話色彩。
李昪小小年紀就嘗遍了人情冷暖，他先是在濠州開元寺當了一段時間的小沙彌，後來遇到了淮南節度使楊行密，就被他收為義子。李昪聰明機靈，而且有勇有謀，很受楊行密的喜歡，但楊行密的兒子們卻很討厭他，因為嫉妒而對他多有刁難。心思細膩的李昪怕讓義父為難，就打算離開。楊行密很捨不得李昪，但又勸不住他，只好把他介紹給自己的好友徐溫。徐溫很喜歡李昪，不久，李昪就做了徐溫的養子，並改名為徐知誥。
改名為徐知誥的李昪能文能武，更兼一表人才，胸有大志，很快就受到了徐溫的栽培和重用，後來徐溫更是放心地將府中的大小事都交給他處理。等年紀大一點後，李昪又果斷投入軍營，不斷地從各方面鍛鍊自己。李昪本就頗具軍事才能，為人又隨和，在軍中的聲望不斷高升，很快就超過了徐溫的兒子們。在徐溫去世後，李昪打敗了他的兒子徐知詢，成功獲得了兵權。
公元937年，李昪建立了自己的政權，國號為「齊」。兩年後，他恢復了「李昪」的本名，並將國號改為「唐」，使南唐在五代十國中有了一席之地。雖然李昪貴為君王，但仍有人不服他，這人就是徐溫的兒子，曾和他爭奪過兵權的徐知詢。李昪雖然建立了南唐，但對徐知詢仍然很不放心，就決定在他的酒水中下毒，除掉他。徐知詢不是傻子，他深知自己和李昪有很大的過節，所以當李昪邀請他參加宴會時，他就知道李昪想要除掉他。儘管如此，徐知詢還是去赴宴了。
當酒過三巡後，李昪假借祝福，向徐知詢敬了一杯毒酒。徐知詢雖知酒水中有異樣，但也不敢推卻，於是就又拿了一個杯子，將毒酒一分為二，一杯給自己，一杯給李昪，意思是要與李昪同喝這杯酒。李昪當然不可能喝，雙方一時間陷入了僵持，後來還是一個小宮人機靈，把兩杯酒都喝了，這才化解了這場危機，徐知詢也得以活命。可惜後來那個小宮人等不到解藥送到，就毒發身亡了。
南唐建立後，李昪重點放在休養生息上，他在位期間百姓安居樂業，國內甚少戰亂。可惜他在晚年時迷上了道術，常年服丹藥，最後因為丹藥中毒引起背部長瘡，不久就去世了。