曾國藩自組建湘軍後，逐漸形成了一個龐大的政治集團，在他手下成長起來的人不下幾千人，這些人幾乎操持了晚清的整個國家大局。然而，曾國藩卻時常感嘆人才難得，對於識人、用人也形成了一套獨特的見解。用他自己的話說即「相術」。
曾國藩的相術是他一生鑑人經驗的精華，和宣揚迷信的「相術」不同，曾國藩的鑑人之法，都是自己在實踐中總結出來的，具有一定的科學性，而且包含了豐富的人生智慧。
曾國藩生前，就留下了他善於相面的傳說。他去世之後，越傳越神，甚至說他將自己的相術心得編著成了《冰鑑》一書傳世。從晚清以後，此書就開始廣泛流傳，很多人深信不疑。南懷瑾大師甚至公開提出，曾國藩共有十三套學問，但是只有兩種流傳了下來，分別是《家書《和《冰鑑》。
《冰鑑》一書是否為曾國藩所著，已經很難確知。但是書中的確引用了一些曾國藩的原話，這也使得很多人真假難辨。其實，曾國藩的確有一套鑑別人才的方法，但並不像《冰鑑》那樣成體系。
曾國藩的鑑才學，主要是從自己的親生經歷中總結出的經驗之談，從他傳世的日記中可以看到，他每天都要接見客人，主要是他的部下和慕名來投靠的人。據初步統計，他親自接見的就有四五千人，大多數都是詳細的接見記錄，並且還加有按語，說這個人適合做什麼，長處是什麼，短處是什麼，等等。
有這樣勤奮的經歷，各色人等都見過了，不會相面也會了。同治三年三月，曾國藩在給他的一個幕僚萬啟琛的信中總結了自己的鑑人之道：「辦事不外用人，用人必先知人。知人之道，總須多看幾次，親加察看，方能得其大概。凡有缺有差之員，尚可因事考成，若無缺無差者，非常常接見，何由識其短長？」這句話可以說是他的獨到之處，也幫助我們徹底揭開他的「相人」之謎。
曾國藩善於鑑才，主要還是為他的經邦治國的目的服務的。早在京城為官的時候，他就開始留意各方面的優秀人才，注意結交，這讓他積累了一定的經驗。其中有一件事情流傳最為廣泛，那就是他發現了江忠源這個人才。
據曾國藩的四大弟子之一的薛福成回憶：「新寧江忠烈公生平忠孝大節，出於天性，猿臂長身，目炯炯有神。與人交，披肝瀝膽，始終不渝。尤愛才服善，聞人孝友節義事，務成就闡揚之。嘗以公車至京師，曾文正公目送之曰：『此公必立名天下，然當以節烈死。』是時，天下尚承平也。」
江忠源，湖南新寧人，道光十七年考中舉人，但是沒有中進士。後來他以舉人的身份到北京參加大挑，第一次拜會曾國藩時，當時曾國藩正和好友郭嵩燾談話，江忠源離去後，曾國藩看著他的背影說：「我生平從沒有見過這樣的人，他會聞名天下，但最後會壯烈而死。」
結果真被曾國藩言中了，江忠源入京大挑後被授予教職，回到家鄉，積極組織團練，鎮壓各地農民起義。太平天國運動期間，江忠源因功被提拔為知縣，他還組織了第一支團練武裝，命名為「楚軍」，後來被稱為「老湘營」，是曾國藩湘軍的前身和基礎。
鹹豐三年，江忠源被授予安徽巡撫，成為湘軍系統第一位擔任封疆大吏的將領。但是在太平軍進攻廬州的戰鬥中，因寡不敵眾，最後戰敗自殺。正如曾國藩所言以「節烈」而死。曾國藩預言江忠源也許有一些偶然的成分，但隨著閱歷的增加，經驗也逐漸豐富，他就給自己總結了所謂的「相術口訣」。
曾國藩的相術之法稱之為《相人十二法》，他說過：「細參相人之法，神氣完足，眉聳鼻正，足重腰長，處處相稱，此四語者，貴相也，賢才相也。若四句相反則不足取矣。」認為端莊厚重是貴相，相反則為貧賤之相。
此外，他還提出「六美六惡」，六美曰：長、黃、昂、緊、穩、稱；六惡曰：村、昏、屯、動、忿、腯。但是仔細品味，會發現曾國藩的相術和那些官場封建迷信的相術有著本質的區別，主要在於他特別強調人的神態和氣質，雖然也缺乏科學根據，但是從曾國藩實踐上的成功來看，其中也有不少合理的成分，值得後人借鑑。