曾國藩一生問學不輟，不管是在京任翰林、侍郎的閒職期間，還是在寸心憂灼的戎馬之時，他始終能讀書談學如平時。正是這樣的孜孜不倦，他才積累了可堪「匡時救世」「肩任天下大事」的淵博學識和豐富經驗。
曾國藩終其一生，以讀書自娛，對讀書人的了解可謂概莫能逾。他在給弟弟的書信中對讀書人應具備的最基本品行做了這樣的概括，他說:「蓋世人讀書第一要有志，第二要有識，第三要有恆。有志則斷不甘為下流；有識則知學問無盡，不能以一得自足，如河伯之觀海，如井蛙之窺天，皆無識者也；有恆則斷無不成之事。此三者缺一不可。」
顯然，曾國藩認為「有識」是讀書人難得的品質，它是經過長期的孜孜以求才能形成的見識。而「有志」在曾國藩看來，即讀書人必須有不甘落伍、超群拔萃的遠大志向；「有恆」即必須持之以恆、發奮努力、堅持不懈。對這兩點，曾國藩認為讀書人只要努力是可以具備的。曾國藩對此身體力行，充當其弟弟們的表率。在京為官期間，他就指出:「人苟能立志，則聖賢豪傑何事不可為。」「我欲仁，斯仁至矣。我欲為孔孟，則日夜孜孜，唯孔孟之是學，人誰得而御我哉!」 可見在曾國藩眼裡，一個人是沒有幹不成的事業的，關鍵要看他有沒有志向。一個人樹立了宏大志向，他便有了持之以恆、無窮無盡的力量源泉。為了實現自己的志向，在京時期，曾國藩雖已是朝中大員，但仍能給自己規定每日必修的課程，發奮讀書，砥礪於學，「每天發奮用功，早起溫經，早飯後讀二十三史，下半日閱讀古文。每日共可看書八十頁，皆過筆圈點。」
有了奮發向上的志向，曾國藩從來不計較讀書的條件，道光二十二年十月，曾國藩弟弟們來信要離家外出，找一清靜處讀書，結果遭到曾國藩的嚴厲批評，他說:「且苟能發奮自立，則家塾可讀書，即曠野之地，熱鬧之場亦可讀書，負薪牧豕，皆可讀書；苟不能發奮自立，則家塾不宜讀書，即清淨之鄉，神仙之境皆不能讀書。何必擇地？何必擇時？但自問立志之真不真耳!」 顯然一個有志之人只要立了志向，就是在最艱苦的環境下，都能夠找到讀書的樂趣。
一個胸懷遠大志向的讀書人，儘管對知識和真理有一種鍥而不捨永無止境的探求精神，但就讀書來說，還必須掌握一定的方法。表面看似簡單的讀書，曾國藩卻並不這樣認為，他把讀書的方法，分為看、讀、寫、作四個步驟。他說:「讀書之法，看、讀、寫、作，四者每日不可缺一。」
鹹豐八年，曾國藩在與其子曾紀澤的塾師鄧寅階探討關於曾紀澤的讀書方法時，曾對如何讀書做過精闢的論述:「小兒紀澤頗事看書，不好制藝。吾意學者於看、讀、寫、作四者缺一不可。看者，涉獵宜多宜速；讀者，諷詠宜熟、宜專。看者，日知其所亡；讀者，月無忘其所能。看者，如商賈趨利，聞風即往，但求其多；讀者，如富人積錢，日夜摩挲，但求其久。看者，如攻城拓地；讀者，如守土防隘。二者截然兩事，不可闕，亦不可混至。寫字不多則不熟，不熟則不速，無論何事均不能敏以圖功，至作文則所以瀹此心之靈機也，心常用則活，不用則窒，如泉在地，不鑿汲則不得甘醴，如玉在璞，不切磋則不成令器。今古名人，雖韓歐之文章，範韓之事業，程朱之道術，斷無久不作文之理。」
曾國藩要求讀書人應該首先能夠博覽群書。為能廣泛涉獵，一個人在看書時要抓緊時間，提高閱讀速度，他批判了當時世間流行的「讀書在精不在多」之說。曾紀澤閱讀《漢書》太慢，曾國藩指出:「每日至少亦須看十頁，不必惑於在精不在多之說。今日半頁，明日數頁，又明日耽閣間斷，或數年而不能畢一部。如煮飯然，歇火則冷，小火則不熟，須用大柴大火乃易成也。甲五經書已讀畢否？須速點速讀，不必一一求熟。恐因求熟之一字，而終身未讀完經書。」
曾國藩教育曾紀澤抓緊時間讀書，提高效率，這並非讓他讀書不求甚解地加快速度，而是要他在理解的基礎上提高速度，他曾對曾紀澤說:「爾讀書記性平常，此不足慮。所慮者第一怕無恆，第二怕隨筆點過一遍，並未看得明白。此卻是大病，若實看明白了，久之必得些滋味，寸心若有怡悅之境則自略記得矣。爾不必求記，卻宜求個明白。」
曾國藩所處的時代，讀書人皆以應試科舉為先務，應付考試成為他們讀書的唯一宗旨，凡與考試無關的書籍一概不聞不問。針對當時的時弊，曾國藩告誡自己的弟弟說：世人「大抵為考試文章所誤。殊不知看書與考試全不相礙，彼不看書，亦仍不利考如故也。我家諸弟此時無論考試之利不利，無論文章之工不工，總以看書為急。不然則年歲日長，科名無成，學問亦無一字可靠，將來求為塾師而不可得。或經或史或詩文集，每日總宜看十頁。男今年以來無日不看書，雖萬事叢忙，亦不廢正業。」 只要是自己選定要讀的書，曾國藩認為一定要從頭到尾通看一遍，一部書沒有看完，最好不可改讀他書。有些人看書喜歡東翻一翻西翻一翻，這兒抄一段，那兒抄一篇，曾國藩認為這是萬萬不可取的，這是讀書人最忌諱的，倘若這樣，人們就很難把握這部書的全貌，自然也就不能分辨出書中的精彩與不足。
除了大量的閱讀以外，曾國藩還十分注重讀書的第二個步驟「讀」 ，即我們現在常說的對書或文章進行精讀。他認為有些書如果你不高聲朗誦，你就不可能感受到文章中雄渾豪邁的偉然之氣，而有些書如果你不潛心低吟，你也不可能體察到文中深遠的意境。對於這些作品，最好還是熟記於心中，只有這樣才能從內心接受其中道理，做到「月無忘所能」 ，在自己寫作時，才能把其中的經義自然流露在自己的文採當中。但曾國藩在主張精讀的同時，十分反對死記硬背，為背書而背書，或為買弄學問而背書，他說:「吾謂讀書不求強記，此亦養身之道。凡求強記者，尚有好名之心，橫亙於方寸，故愈不能記，若全無名心，記亦可，不記亦可，此心寬然無累，反覺安舒，或反能記一二處，亦未可知。」
曾國藩十分看重讀書的第三個步驟「寫」 ，這也是他從長期的讀書生涯裡總結出的心得。曾國藩寫字十分遲鈍，在緊張繁忙的軍務之中，覺得很是誤事，因而他一再要求曾紀澤在大量閱讀的同時，每日還必須有一定時間來寫字。這寫字不單指臨帖習字，更多地是指對於過目書籍，對於那些有心得或是疑惑不解的地方，略作札記，亦即將它們「寫」出來，以備將來考證。他認為每日最好能寫一萬字小楷，手底下才算有了功夫，這樣不但寫字熟練快捷，而且可養成辦事幹練的習慣。
至於讀書的最後環節「作文」 ，曾國藩認為無論一個人將來成就什麼事業，沒有不作文章的，也沒有不是從作文章開始的，所以每一個人只有常作文章，才能把自己平時所學的知識融會貫通成自己的學識，思想才不至於窒息，考慮問題才會全面，才能細緻入微。
曾國藩認為一個人的文風一般在三十歲時就已成規模，因而在此之前一定要在作文章上很下功夫。他要求曾紀澤無論是詩賦還是文論，定期要寫上一篇，三百、五百、八百字的都可。少年作文，不怕寫不好，怕的是不作文章，你越作不好文章，以後越不願意作，這樣你的文章就很難長進，學問自然也就無用武之地，當然更談不上顯示才華了。因此他指出:少年作文「不可怕醜，須有狂者進取之趣，過時不試為之，則後此彌不肯為矣。」
掌握了讀書的基本步驟之後，讀書人就可以學有所成了嗎？顯然曾國藩並沒有以此為滿足，因為這並沒有達到曾國藩想要達到的讀書境界。曾國藩認為一個學者要想讀有所得，讀有所成，你就必須在讀書的時候使自己進入「虛心涵泳，切己體察」的意境當中。
所謂涵泳，曾國藩認為這很難領悟，他說涵者，就是指人們在讀書時，要像春雨滋潤著鮮花、渠水灌溉著禾苗一樣，水既不可過多，也不可太少，只有恰到好處，才可使鮮花、禾苗滋潤而勃發；泳者，是指人們讀書的時候要能體會到如同魚兒暢遊在水中一樣的樂趣，抑或如同人們用水洗去腳上汙泥一樣的舒暢心情。所以他說:「善讀書者，須視書如水，而視此心如花如稻如濯足，則涵泳二字，庶可得之於意言之表。」
說到切己體察，曾國藩主張要想真正理解書中所講的道理，讀書之人還必須切身體驗，要在長期的社會實踐中聯繫自身的實際，逐步加深理解。因此他主張「讀史之法，莫妙於設身處地。每看一處，如我便與當時之人酬酢笑語於其間。」
雖然曾國藩一生讀書不倦，已經達到了他所說的虛心涵泳的讀書境界，但虛心涵泳和切己體察兩者相較，曾國藩更注重後者，更注重用社會實踐來考察書本知識。一天，曾國藩和諸將談論兵法，他發現對於軍中陣法，雖然人人目睹親歷，但看法迥異，於是他便推斷出「古來史傳不足憑信，亦如是矣。」因此他認為二十三史中，除了司馬遷、班固外，都是文人憑想像寫出來的，他們根本就沒有經歷過戰陣，因而隨意編造，是不能全信的。
於是，他在讀《通鑑》時根據自己的經驗，把不可信的地方都用筆標出來。即使對歷來史家最推崇的《史記》 ，曾國藩認為人們在讀它的時候也應該用實際的眼光辯證地看待它，切不可盲目崇信，他說:「儒者記兵事以遷為最善，遷史以《淮陰傳》為最詳，其中如木罌渡河，沙囊壅濰，國藩頗疑其並無是事，今臨晉之黃河尚在，果木罌所能渡乎？沙囊堵水，溢漏如故，斷不能頃刻成堰，水大則不能忽堵忽決，水小則無損於敵。以物理推之，遷書尚可疑如此，則此外諸史敘述兵事，其與當年實跡相合者蓋寡矣。」
我們暫且不論《淮陰傳》中的故事是否屬實，單就曾國藩這種以實際經驗考究歷史、讀書務實的精神就足以稱道。他更反對生搬硬套地使用書本知識。湘軍有一叫吳士邁的營官，他摘錄了二十三史中有關戰爭的記載，編輯成冊，打算把它作為治軍的藍本。曾國藩知道後，立即寫信給該軍的統帥李元度說：「軍事是極質實之事」 ，「若以編輯二十三史成書為治軍藍本，則門徑已差，難與圖功。閣下與之至交，須勸之盡棄故紙，專從事於點名、看操、查牆子諸事也。」
曾國藩這種在讀書治學上的務實精神，使他對各種學問從無門戶之見，對眾多學術派別都採取兼容並包的態度，只要一切有利於自己經邦濟世的，他都加以吸收和利用。他推崇理學、漢學，嗜好古文，對經濟之學又情有獨鍾。長期的勤奮努力，使他在各個方面都卓有成就。對考據學的鑽研使他形成了很深的文字功底；對古文的鑽研，使他的詩文為一世所稱頌；對理學的崇信，使他成為世人楷模；對經濟之學的探求，則使他的軍事政治才幹鶴立於朝野之上，讓眾多以學問出身的湘軍將領唯命俯首。由此可見，曾國藩的成功，無不是以讀書問學開始。儘管世人讀書各有其道，但曾國藩的讀書治學方法還是值得我們學習借鑑。
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