01面壁禪定
釋迦牟尼出家後，曾經多方面尋求名師，以求大道。他先來到了跋伽仙人的苦行林，看到那裡的修行者，或以草為衣，或不食自餓，或翹一足，或臥塵土荊棘之中，或拜日月，或事奉水火，以種種苦行折磨肉體，以求得精神的解脫，心中大不以為然，知其皆為外道，他只留一宿便離去了。
後來，釋迦牟尼從師隱居山洞的阿羅邏迦羅摩和烏陀迦羅摩學習禪定。前者教他「追隨沉思默想步驟」，就能得到：「空寂王國」；後者對他宣說「既非心理作用也非非心理作用的狀態」（即非想非非想）。於是，釋迦牟尼獨自在一個山洞之中，盤膝趺坐，面壁靜心，以求覺悟。春去秋來，終無所得。他明白了這不可能得到啟迪，於是就改變主意，決定去體驗禁慾苦行，以求解脫。
悉達多太子出家後，他的父親淨飯王聽到兒子出家的消息，十分悲傷，曾派人勸說無效，便在親族中選派了阿若喬陳如、阿說示、跋提。十力迦葉、摩訶男拘利等五人伴隨他。
悉達多帶著五個隨從渡過恆河，來到了摩揭陀國的首都王舍城。國王頻婆娑羅會見了他，並請他應允如果得道，先來度頻婆娑羅。爾後，悉達多尋訪了隱棲在王舍城附近山林的數論派信奉者阿羅邏.迦羅摩和鬱羅迦.羅摩子，跟他們學習禪定，然而他們的教義仍然不是真正的人生解脫之道，悉達多又離開了他們。
02六年苦行
悉達多帶領五個隨從又來到了尼連禪河邊的加閣山苦行林中，和那裡的苦行人一起實行極端刻苦的修行。悉達多為了尋求解脫，他靜坐思維，身不著衣，不避風雨，每日僅食一麥一麻，堅持不懈達六年之久，身體已極度消瘦，還是沒有找到真正解脫的方法。
釋迦牟尼來到尼連禪河邊的加閣山苦行林中，獨自在樹下結跏趺坐。他身無覆蓋，不避風雨，目不轉睛，心不恐怖，摒除一切，全體放下。或者限制呼吸，頭腦發怵，如針刺骨。或強壓內心，汗如泉湧。據說，由於他靜心受戒，不臥不起，一隻大雕在他頭上結巢哺雛，糞汗其身也聽之任之。釋迦牟尼苦苦修行轉眼已六年之久，每日僅食一麥一麻，他的身體變得極其消瘦。有一日，他忽然覺悟到，過度享受固然達不到解脫大道，但是一味苦行也是沒有辦法進入大徹大悟的法門。於是，他決定重新進食，再去參悟。
03牧女獻乳
悉達多結束苦行後，先到尼連禪河中洗去他身上的塵垢。尼連禪河邊有兩名牧牛女子，一名難陀，一名波羅，常趕牛在苦行林邊放青，素日裡看見釋迦牟尼如此虔誠修習，心中甚是感動和敬佩。這時看見釋迦牟尼願受食，連忙選擇肥壯的母牛，入何洗浴乾淨，擠出乳汁，蒸成乳糜，盛了滿碗，捧到他面前，禮拜奉獻。
釋迦牟尼接受了供養，發願說：「今食飲食，得充滿力，為保留智能年壽，為度眾生。」隨即服食。為此，釋迦牟尼每日皆受牧女貢獻乳糜。一個月之後，體力強健，已恢復了往日的壯實。他又去尼連禪河中沐浴更衣，更覺得遍體清涼，容光煥發。
佛經上說，悉達多太子站在尼連禪河邊，手捧鐵製的缽，默念道：我將此缽投入河中，此缽如能浮出水面並逆水漂行，我就必能在此地徹底覺悟，得到解脫。當悉達多將缽投入水中後，果然鐵缽浮出水面，逆水漂行。
04樹下靜悟
釋迦牟尼放棄苦行生活，來到了今名菩提迦耶的地方，在一株高大茂盛的畢波羅樹下坐了下來（又譯菩提樹，即無花果樹），用一些草葉鋪了一個座位。他面向東方，盤腿靜坐。當時發下誓願：「我若不能證到無上大覺，寧讓此身粉碎，終不起此座！」他靜思冥想，總結過去修行的經歷，重新調整思維方法，深究宇宙間一切現象的規律和人生解脫之道。他經過長時間的思索，進入一種「明白」或「醒悟」的狀態，達到「既不知道滿意又不知失望」的情況。似乎錯誤消失，智能湧現，黑暗過去，光明現前。
佛經上說，釋迦牟尼在菩提樹下升座之後即圓成菩提道果，祥光照耀天地。菩提道果是大乘佛教的出世聖果。凡一面自度以求成佛，一面普度眾生脫離苦海的就稱為菩薩。
05大戰群魔
釋迦牟尼即將成佛。祥光上衝死亡與慾念之魔的魔宮，魔王波旬想阻撓他圓成佛果，便命令三個魔女前去蠱惑他。三魔女一名特利悉娜（愛欲），一名羅蒂（樂欲），一名羅伽（貪慾）。她們盛裝嚴飾，蘭香馥鬱，來到釋迦牟尼身前，殷勤獻媚，但釋迦牟尼深心寂定，視而不見，猶如蓮花出淤泥而不染。三個魔女不肯死心，竭盡種種妖嬈之術，把所有怪相表演完了。釋迦牟尼訓誡她們道：你們形體雖好，心不端正，就好比精美的琉璃瓶滿儲糞移，不自知恥，還敢來蠱惑人嗎？他又使大神通力加持三魔女，使她們照見自身惡態，三魔女看後意念一轉，羞恥慚愧，狼狽而回。
魔王波旬見魔女無功而回，十分震怒，他自持神通，召集所屬全部魔將魔兵毒蟲怪獸，帶上毒雷毒箭，殺向釋迦牟尼。魔王威脅釋迦牟尼說：如果太子不立即回到皇宮去享受榮華富貴的生活，就讓太子粉身碎骨死在樹下。悉達多專心修行思考，對魔王的威脅就如同沒有聽見。
釋迦牟尼在金剛寶座之上，毫無恐懼驚動。魔王的毒雷毒箭射到近處，紛紛散落。他告訴魔王道：我所以得成菩薩道，是因為從三大阿僧祇無央數劫（佛教認為，世界自成至壞叫一劫）以來，積累了無量福德智能，圓滿了六度萬行，你來攻我，不是以卵擊石，自取破滅嗎？魔王不聽勸告，一味蠻橫，率眾向前。釋迦牟尼身放淨光，魔鬼的刀劍卻不能挨近太子的身體，魔眾盡皆跌扑。天帝又請菩薩使法，洪水波濤洶湧而出，魔鬼怪獸盡淹其中，狼狽敗退。這時，天空一聲巨響，護法天神來幫助釋迦牟尼，將魔鬼全部驅散。
06大悟成佛
釋迦牟尼在菩提樹下趺坐48天，已是12月初七（中國的農曆）。這天晚上，天朗氣清，惠風和暢。他默坐在金剛座上，示現種種禪定境界，便觀十方無量世界和過去世、現在世、未來世一切事情，洞見三界因果。12月初八凌晨（中國的農曆），明星出現天上，悉達多太子戰勝了最後的煩惱，他豁然大悟，得無上大道，因獲得了徹底的覺悟而成了大智慧的佛陀。
悉達多太子成佛的年齡是35歲，也有說是30歲。悉達多覺悟得的真理就是：1、四諦；2、八正道；3、緣起論；4、三法印。
佛陀的意思是「覺者」或「智者」，就是平時我們簡稱的佛。佛教對佛的解釋又三種含義：1、正覺：就是對宇宙見一切事物無增無減地、如實地了解了，覺察了；2、等覺或便覺：就是不僅自己覺悟了，而且能平等普遍地使別人也覺悟；3、圓覺或無上覺：就是自己覺悟和使別人覺悟的智慧和行動、功德都達到了最高和最圓滿的境地。
佛經上說，釋迦牟尼成佛之時，大地震動。諸天神人齊贊。地獄餓鬼畜生三道的許多苦厄，一時休息，天鼓齊鳴，發出妙響。天上降下曼陀羅花，曼殊沙花，金花，銀花，琉璃花，寶花，七寶蓮花等。
至此，悉達多已成就菩提道果，由於達到了這種覺悟的境地，所以成佛了。因為他屬於釋迦族，人們就尊稱他為釋迦牟尼，意思是釋迦族的聖人。因為悉達多是坐在畢缽羅樹下成佛的，畢缽羅樹從此就叫做菩提樹了。菩提就是「覺」的意思。悉達多成佛的地方，稱為菩提伽耶，又稱菩提道場和佛陀伽耶。
釋迦牟尼在菩提樹下大悟成佛後，無比的喜悅，佛陀的這種得到徹底解脫的愉快，是不可能用幾句話形容得了的。從座位上站起來，他在附近的樹下踱步，反覆品味著自己所覺悟到的真理。一連在樹下呆了3個7日（即21天）。因為這種獲得真理得到解脫的快樂，使佛陀忘記了時間，忘記了自己，他只是感到他的思維在擴大，在升騰，已經和宇宙融為一體了。
佛經上說：釋迦牟尼成佛後，並不想把自己悟到的真理傳授給他人。因為佛陀想到，世上一切眾生都是在追求名利和爭取自己的滿足欲望，我淨悟到的真理，世人未必願意接受，或許還要遭到世人的誹謗和譏嘲。只要我解脫，永不煩惱。與世無爭就算了。但是，天神勸請佛陀慈悲為懷，救濟眾生，脫離苦海。此後，釋迦牟尼佛開始了他的說法傳教。