從古至今，中國人好像都特別在意「好兆頭」這件事，即便到了今天，很多傳統民俗中都充滿了中國人的一種美好願景。我們不難發現，在歷朝歷代，上到皇帝王公，下到黎民百姓，都會強行關聯甚至捏造出一些詞語、圖案、符號和故事來顯示利於自己的一些「天兆」。我們今天就來聊聊「祥瑞文化」對中國人的影響。
關於祥瑞的故事，最有名的可能就是孔子在《論語》中的那句「鳳鳥不至，河不出圖，吾已矣夫」。意思是鳳凰不來，河圖不出現，我的事業也就這樣了吧。其中「鳳鳥」和「河圖」都是明君出現的標誌，孔子抱怨的是沒有聖主，他自己的理想抱負就很難實現了。後來出現的陰陽家鄒衍將「祥瑞」思想更進一步，創造出了「五德始終」論。
漢朝的董仲舒通過論述天、地、人三者之間的關係，完成了一整套有關朝代和「五德」之間的系統理論。他認為祥瑞和災異與歷朝歷代的政治得失有著密切的關係。從此，皇帝們開始格外重視各種來自上天的「啟示」。不知道董仲舒是否有意為之，用天災來提醒皇帝保持賢明這一招在此後的一千多年都十分管用。
董仲舒的理論非常有市場，而且越發展越具體，什麼樣的「祥瑞」對應著什麼樣的預兆都有了固定的說法。天文祥瑞主要指星星和「祥雲」，景星、周伯星、含昱和格澤四顆星被統稱為「瑞星」，是星辰中最為吉利預兆。而所謂「祥雲」專指「五色雲」，所謂「若雲非雲，若煙非煙，鬱郁紛紛」。
動物也是不提不行的一類祥瑞。與其他國家的動物圖騰不同，中國的瑞獸有很大一部分比例都是人們自己創造出來的、世界上根本不存在的。青龍、白虎、朱雀、玄武四大神獸是公認的最高級「佳瑞」，在一些其他說法中，麒麟是可以與他們比肩的一類瑞獸。據說孔子在出生和去世之前都出現了麒麟，而麒麟從此也與儒家結下了不解之緣。
相對於自然天象和神奇動物，植物在「祥瑞」中的等級就稍微有些低了。最著名的植物祥瑞主要包括靈芝、嘉禾、雙木連理或草木連理等，其中最常見的就是各種草藥了。在道教中，草藥也被分為上中下三等，所謂「上藥養性，中藥養命，下藥治病」。
以迷信著稱的古代帝王們如果遇不到祥瑞該怎麼辦呢？他們會自己造的。他們會在鼎、鍾、罄等器物上雕刻瑞獸、祥雲等紋飾，強行給自己增加一些吉兆。後來，這種做法一發不可收拾，象徵福氣的蝙蝠、象徵平安的瓶子、象徵福祿的葫蘆等所有你想得到或想不到的符號開始紛紛出現在人們的建築與家具中。
從唐朝開始，祥瑞系統得到徹底完善，並在宋朝得到了極大的發展。但到了清朝，皇帝們對吉兆的熱衷就有點過分了。從順治到乾隆朝，兩星合聚或四星合聚的天象有九十多次記載，五彩祥雲有三十多次記載。最厲害的是真龍的出現，僅僅順治和康熙他們父子倆人，就經歷了24次。