對於中醫來說，有三大絕學，一是本草，本草治病是中醫千百年來一以貫之的經典方法；二是經絡，人體經絡上密布各種穴位，是人體是可攜式「大藥房」，是另類「本草」；三是脈診，無須通過任何儀器，僅憑脈診就能對身體的狀況有一個大致了解。中醫坐擁這三大絕學，不得不讓人感嘆不已。
不過在本草、經絡和脈診這三個中間，最神奇的其實不是本草、也不是脈診，而是經絡。早在兩千多年前，中醫學的元典《黃帝內經》就神奇地揭示了人體經絡的運行路線，而且幾千年來一直被解析、從未被冰釋，而且以經絡為基礎的針灸現在已經是走向全球，並被廣泛接受，這可以說是中醫對全球的巨大貢獻。
那麼，自《黃帝內經》以來，歷代醫家在探索經絡的過程中究竟有什麼進展呢？顯然是有的，比如晉代皇甫謐寫成了第一本針灸專著《甲乙經》，北宋醫學家王惟一發明了針灸銅人，這對針灸傳承起到了十分重要的作用；明代醫學家楊繼洲寫成《針灸大成》，充實了針灸辨證的內容，為針灸廣泛運用於臨床起到了推動作用。
針灸是一門很奇妙的學問，但在歷代中醫的發展和傳承中，針灸與方藥卻成了兩條平行線，大部分善於針灸者不善方藥，善於方藥者不善針灸，所以後世很多中醫著作裡很少提及經絡針灸，而針灸著作裡很少提及方藥。不過，乾隆御醫黃元御不僅僅單獨解讀了《黃帝內經》的針灸部分——《靈樞》，還在中醫入門著作《四聖心源》裡專門提及「經脈起止」與「奇經部次」，以為中醫初學之津梁。
清代名醫黃元御在講述經脈起止的時候，雖然所花筆墨不多，但對於中醫入門來說，卻又是「必備心法」。首先黃元御將十二經絡的起源歸屬於人體的臟腑。一般來說，我們都知道人體有五臟六腑，但對應十二經絡則是六髒六腑，而多出的一髒並不是別的，而是與現代醫學同名不同義的「心包」。黃氏認為，「六髒六腑，是生十二經」。
那麼，我們知道有十二經絡，但是又該如何記住十二經絡的名稱呢？這個看起來好像很簡單，即便你懂得方藥，第一次接觸針灸經絡，未必一下叫得出來十二經絡的名字。所以，黃氏對此，專門搞了一個歸類，以便於後世入門者更好、更準確地記住。
黃元御指出，「經有手足不同，陽明大腸、太陽小腸、少陽三焦，是謂手之三陽經；陽明胃、太陽膀胱、少陽膽，是謂足之三陽經；太陰脾、少陰腎、厥陰肝，是謂足之三陰經；太陰肺、少陰心、厥陰心主，是謂手之三陰經」。黃氏按照手足三陰三陽的歸類順序，便於記憶，一般讀上幾遍也就記住了。
那麼，對於剛開始了解經絡，只知道名字還不行，重點是要知道它們的循行規律。黃氏也用了一個很簡單的記憶方式，即：「手三陽之走頭，足三陽之走足，皆屬其本腑而絡其所相表裡之髒；足三陰之走胸，手三陰之走手，皆屬其本髒而絡其所相表裡之腑。」把這兩句話記牢，再返回去看經絡名稱，其實就對每一個經絡的大致走向有了一個基本的輪廓。
在十二經絡中，又有一個表裡的概念，這對後世中醫基礎理論的發展產生了深遠影響。黃元御對此也有明論，即：「手陽明與手太陰為表裡，足陽明與足太陰為表裡，手太陽與手少陰為表裡，足太陽與足少陰為表裡，手少陽與手厥陰為表裡，足少陽與足厥陰為表裡。」這樣將手足三陰三陽經絡進行了交叉，形成了一個螺旋式和圓圈式的循環體系。
當然，對於十二經絡中的每一種經絡的走向，黃元御也是一一簡明扼要地進行了論述，不過作為剛開始入門針灸經絡的敲門磚，先了解了以上常識，也算是有了一個基本脈絡，再按照這個思路，在黃元御對具體每一經絡的循行走向深入了解後，便可在針灸經絡領域學有所成。
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