五臺山歷來被佛教徒視為文殊師利菩薩住持顯聖的道場，受到佛教信眾的朝拜，來山巡禮建寺，修學弘法等事業者絡繹不絕。佛教奉五臺山為文殊師利道場是有經典依據的。
第一，東晉佛馱跋陀羅譯《華嚴經》卷二十九《菩薩住處品》說：「東北方有菩薩住處，名清涼山，過去諸菩薩常於中住。彼現有菩薩，名文殊師利，有一萬菩薩眷屬，常為說法。」古印度東北方就是中國北方地區，清涼山即為五臺山，經中說文殊師利菩薩帶領一萬菩薩眷屬住持清涼山為大眾說法。
第二，《文殊師利法寶藏陀羅尼經》說：「爾時，師尊復告金剛密跡主菩薩言，我滅度後，於此瞻部洲東北方，有國名大振那，其國中有山，號曰五頂，文殊師利童子遊行居住，為諸眾生於中說法。」大振那也稱摩訶支那。摩訶支那是古印度對中國的稱謂。在國內有名山叫五頂山，文殊師利菩薩居住在這裡，為眾生講經說法。
為了度化民眾，文殊菩薩常常以各種身份示現五臺山。據說，一次五臺山設無遮大會，廣行布施，有一個貧窮的老婆婆帶著兩個小孩和一條狗去討齋飯，寺裡的出家住持按人頭分給三分食物，老婆婆說：我的狗也要一份。但前來乞討的窮人太多了，住持擔心不夠分配，就沒有給她。辣婆婆爭辯道：眾生平等，狗也應該得到一份。當大家都覺得這個老婆婆無理取鬧時，她就剪下一縷頭髮留下，顯現出文殊菩薩的真身，騰空而起，兩個小孩子化為菩薩的而伺者，小狗化為青獅。這時候大家才知道是文殊菩薩顯靈教化眾生，於是把菩薩的頭髮建塔供奉。