午時三刻的計算，既牽扯到古代計時方法的規律，也與經緯度有關係，是一個時間觀念的演變史。11：45和12：45的分別，具體對應的是西安和北京的區時。
古代朝代早期多建都於西安，晚期以北京居多，故而午時三刻的計算多以兩地為參考系。西安約東經108度，北京約東經116度，相差一個小時，一個屬於東七區，一個屬於東八區。
古人以十二地支計時，子醜寅卯如此順延。午時為上午十一點到下午一點，中間相差兩個小時。古時代把一天分為十二個時辰，一日100刻，對應下來每刻為14.4分鐘。地球自西向東轉，按照現代時區，北京比西安早一個小時。
午時三刻，我們在戲文、古典小說和電視劇中經常看到，開刀問斬犯人。古人相信陰陽學說，殺人為陰事，必須以陽氣相互配合抵消。
古人普遍認為一天之內，午時之際，陽氣最盛，太陽相對直射，地面上陰影最短，古人云：何處見清輝，登樓正午時，就是如此。此時陽光明媚，最適合處罰罪犯，有利於鬼魂消散，轉入輪迴。
清代之前，長期採用一日百刻制，清代以後改為1日96刻，也就是說如果仔細算下來，11：45或12.45隻符合清代的計時方法，而不符合清代之前的計時方法。明末之後，西方鐘錶和現代時間觀念傳入後，日晷刻度逐步被沙漏刻度所取代，時間才變成一個精確化的存在。
（古代時刻與現代時間對照表）
同時，地方時、區時也有區別。西安北京相差不到15度，其實是45分鐘，嚴格意義來說也不到一個時區，其地方時有更精確的數字，但這並不影響古人模糊的時間概念和計算方法。
當然，古代計時方法也有午初、午正的區別。一個時辰八個刻度，前四刻為午初，後四刻為午正，午時三刻，一般來說指代午正三刻，以清代的計算方法，也就是12：45分。
實際上，古今時間一致，只是精確化程度不一。古人是沒有所謂到底11：45還是12：45的概念的，授時與曆法為國之重器，和農業息息相關，普通老百姓只有大致時刻觀念。現代科學計時方法下，才出現根據時區劃分的差異，也就導致了上面的爭議。
古人行刑過程中，一看日晷或漏刻，二看杆狀物投影變化，其實也沒有那麼現代意義上的精確啦