1941年，日本確定了「南下」政策，攻佔荷屬東印度（今印度尼西亞）奪取石油，但不可避免地要與美國進行一場戰爭。所以，就有了同時攻擊珍珠港和東亞各國的方案，並為避免道義上的譴責，決定向美國宣戰的同時，開始進攻。
說白了，就是「既想當婊子，又想立牌坊」。但事與願違，當「宣戰書」送交美國時，珍珠港遇襲已過2個小時，進攻變成偷襲，成了徹徹底底的「婊子」。日軍之所以這樣做，就是想與德國的「閃擊戰」一樣，趁對方不備，力求速戰速決。
2個小時殲滅美國太平洋艦隊主力。
日本大本營十分清楚，為了保證「南下」作戰的成功，關鍵在於絕對保密。尤其是「偷襲珍珠港」，儘管「嗜賭如命」的山本五十六，將攻擊目標選定在六千多公裡以外的珍珠港，已經出乎所有人的意料之外了，但還有許多具體的措施：
一是，在選擇路線上，繞遠路走北太平洋。冬季的北太平洋，風緊浪急、險象環生，而且烏雲密布、雷雨交加，很少有船隻走這裡，卻掩蓋了龐大艦隊的行動；同時，從出發到進攻這段時間，艦隊始終保持無線電靜默；
二是，利用在美國的間諜，密切關注美軍的一舉一動，並提前派出17艘偵察潛艇到達指定海域，掌握其防守規律。可以說，在艦隊出發前，日軍已經做好了突然襲擊的準備。當然，也做好了一旦被發現，實施強攻的準備。
為了增加突襲效果，日本採取了一系列的「麻痺」手法。他們一邊與美國就兩國矛盾進行談判，在大多數人眼裡，只有談判破裂後才會動武，這中間有一個準備過程；一邊繼續保持兩國間的航運貿易，徹底地麻痺了對手。
12月8日星期天，350架日本艦載機分兩批，從6艘航空母艦起飛直撲珍珠港。轟炸效果非常好，擊毀各類艦隻40多艘，飛機近300架，可以說太平洋艦隊基本喪失戰鬥力。然而，就在前方指揮官要求出動第三批飛機擴大戰果時，卻被南雲忠一叫停了。
原因是，太平洋艦隊的3艘航母因故不在港內，南雲擔心遇襲，決定見好就收，也留下了山本五十六的遺憾。不管怎麼說，此役成為二戰中最為成功的戰術之一，人類戰爭史上的航母時代開始了，尤其是美軍，痛定思痛，從此大力研發航母。
然而，偷襲珍珠港只是日本進攻東亞各國的準備戰役。
日軍的最終目的是獲取荷屬東印度的石油，消滅美國太平洋艦隊主力只是為了「掃清障礙」，就在「偷襲」得手的同時，對香港和馬來半島的進攻開始了。馬來半島是太平洋與印度洋的分界線，是日軍佔領荷屬東印度的天然屏障。
日軍的企圖此時是「路人皆知」，邱吉爾決定派出英國在新加坡的遠東艦隊，截擊日軍登陸部隊。不料被發現，遭到上百架日本航空兵的轟炸，遠東艦隊全軍覆沒。消息傳來，邱吉爾哀嘆：「一生中最沉重和最痛苦的打擊」。
更讓他痛苦的是，日軍第25軍在山下奉文的率領下，創新和發展了德軍「閃擊」戰術，採用「電鑽」戰術，摧枯拉朽般的攻城略地。大英國協軍隊毫無鬥志，幾乎沒有什麼像樣的反抗就迅速後退，日軍也是「不計後果」的追擊。
於是，一場自行車追逐賽開始了。可笑的是，炎熱的馬來半島讓車胎很快爆裂，日軍士兵乾脆去掉車胎，幾千輛只有鋼圈的自行車發出的聲音，遠遠過來就像坦克的輾軋聲。這下可好，本就驚恐萬分的14萬英軍，更是不戰自垮，紛紛潰逃。
這支「自行車兵團」55天，推進了1100公裡。率先抵達到新加坡城下的日軍也就3萬人，而且疲憊不堪。令人失望的是，退守該城的8萬英軍，在山下奉文的恫嚇下，居然不戰而降，成為「英國歷史上最嚴重的災難和最大規模的投降」。
香港、新加坡等地的淪陷，對於英國人來說，無疑是雪上加霜。但對日本人來說，通向荷屬東印度的大門，敞開了一半，剩下的就是美國的殖民地菲律賓。在這裡，美國擁有在亞洲最大的海、空軍基地，一旦失守，日軍「南進」的大門將徹底打開。
讓日軍失望的是，本來計劃45天結束的戰役，打了5個月。
在日軍整個南方作戰中，盟軍唯一的「閃光點」就是菲律賓戰役。倒不是麥克阿瑟的指揮水平有多高超，而是日軍自己「不重視」造成的。原來，戰役一開始進展順利，日軍不到一個月就佔領了馬尼拉，美菲聯軍近8萬人退守巴丹半島。
日本人眼看已達成戰役目的，將部分主力調往荷屬東印度和緬甸戰場，用第14軍的剩餘兵力進行清剿。在美菲聯軍頑強抗擊下，雙方展開激烈的叢林戰、山地戰，最終形成膠著狀態，直到日軍第4師增援才打破僵局。
麥克阿瑟丟下部隊，乘魚雷艇轉移到澳大利亞。留守的部隊又堅持了一個多月，彈盡糧絕後繳械投降，7.8萬人成為俘虜，在酷暑難當的菲律賓叢林裡，這些戰俘步行120公裡，在6天的行軍中，有1.5萬人被虐致死，史稱「巴丹死亡行軍」。
為了保住荷屬東印度的油田，避免設備遭受破壞，日軍首次使用了傘兵部隊。這支鮮為人知的部隊，是日軍看到德國閃擊西歐時，空降兵的巨大威力，在1941年秋，提出由德國幫助建立2個傘兵旅，但由於時間倉促，事故頻發。
以至於德國教官曾評價道：「這是世界上戰術技能最糟糕的空降部隊」。儘管投入戰役的2000名傘兵傷亡1/3，但在步兵的配合下，還是完整地奪取了油田。至此，從戰爭開始僅過半年，盛產石油、橡膠等戰略物資的東南亞各國，落入了日本之手。
速度之快，超出了日本原定的目標。裕仁在聽到一個個捷報時，不禁心花怒放。說道：「勝利也太快了」。就連當初反對與美國開戰的「親美派」、「穩健派」也大受鼓舞，他們認為，「稀稀拉拉」的美國大兵，根本不會打仗。
讓人費解的是，40多萬盟軍被日軍殲滅了30多萬，其餘的狼狽逃竄。一時間，日本上下一片歡騰。但在山本五十六等人的設想中，以撤出菲律賓為條件，與美國達成「和平協議」。不過，他想多了，僅過5個月，日本就遭到報復性轟炸。
日本在戰爭初期取得的巨大成果，既有充分準備、出其不意的因素，也有盟軍放鬆戒備、缺乏訓練的原因。總之，日軍「速戰速決」的戰術效果很好，開戰僅半年就佔領了東南亞，控制了1.5億人口的地區，不能不說是一個「奇蹟」。
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參考文獻：《第二次世界大戰》、《太平洋戰爭》
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