「如果你要了解日本文化，那必不可能錯過《源氏》」——這是一句流傳於網絡的一句話，卻真實地反映出了這本小說在日本文學界的地位。它是日本乃至世界文學史上最早出現的一批長篇小說。
該書成書於公元11世紀左右，全書字數將近百萬，其中包含了日本歷史上最著名的四代天皇、書中人物經歷70餘年，幾乎是一個人的一生、涉及到的人物形象從平民到貴族，將近四百多位——這在當時的日本文學界堪稱震驚。
它以平安王朝全盛時期作背景、以源氏家族的興衰起落作為全文的線索，文字優美，帶著緋句獨有的那種柔美與溫婉，給讀者呈現出了一幅華麗又哀傷的浮世繪。
因此，人們常說，如果你真的想要對日本的古典文化有一個徹底的了解的話，那麼《源氏物語》一定是不能錯過的。事實上，如果我們從今人的角度來看，我們會覺得，《源氏物語》除了小說的世界觀範圍讓人嘆為觀止外，也並無什麼出色的地方。
儘管該書對於平安時期的政治動向描述良多，比起一般的歷史性小說更顯真實；但到底該書只不過是紫式部寫給天皇和中宮的消遣性讀物，對於政治方面的東西，作者其實並不能描述太多，而對於自己的政治想法更不能多加描述。
因此，真正讓這部小說成為影響諸多作家的經典的原因，是作者通過對主人公源氏的生活經歷和愛情故事的描寫，反映出了當時的文化生活和社會背景，同時也反映出了當時的貴族們的糜爛的生活景況。除此之外，它最大的貢獻就是開啟了日本文學史上的「物哀」時代。
「物哀」，顧名思義，對事物的哀傷，這裡的「事物」不是特指的，它可以是人，也可以是物，更可以是社會現象。日本古典文學詞語曖昧，很多詞語的意思其實都不是特定的，它可以根據讀者的想像千變萬化，不過，這也正是日本文學的魅力之所在。總而言之，這是一種日本獨有的文學浪漫。
對大自然與世間人情的描寫是日本文學的精髓之所在，而對「物哀」的推崇則是日本文學的另一「習慣」，無論是川端康成還是夏目簌石，無論是渡邊淳一還是宮崎駿，在他們的作品中無一例外展現出這種感情。正如川端康成在諾貝爾頒獎典禮上所說到的那樣：「《源氏物語》問世幾百年來，日本小說無不在憧憬，悉心模仿。」