最早研製並生產的直升機，應該算作通用直升機-即大多數工作都能做，但做任何工作都不是非常專業。可運輸、可救援、可通信、可救護，加上武器也可攻擊，但除了運輸外、做其他工作都不十分「拿手」，於是在通用直升機的基礎上，逐漸的發展出了專用直升機。比如有以下的幾種。
運輸直升機
以運輸為主，載運量較大。因載運方式不同，還可分為吊運直升機和倉運直升機。搜救直升機以搜索、救援為主要工作方向而研製的直升機，機上通常載有搜索設備和救援吊索、救護設施等，通常在中型通用直升機的基礎上改裝而成。
反潛直升機
主要用於海軍對潛搜索和攻擊的直升機，通常以通用直升機為原型、裝載對潛搜素設備（如磁探儀、投放式聲納浮漂）、軍用通訊數據鏈以及對潛攻擊武器（如深水炸彈、空射型反潛飛彈等）等專用設備和武器裝備。
預警直升機
在通用直升機或運輸直升機的基礎上加裝預警雷達、數據鏈路、通信設備、指揮與控制終端等組成的空中戰場預警與指揮控制直升機。
通信直升機也叫通信中繼直升機，是在運輸直升機或通用直升機上搭載無線通信中繼設備而成，隨著通信指揮機特別是預警機的發展，通信中繼直升機有沒落的趨勢。
武裝直升機
早期的武裝直升機就是用通用直升機搭載武器如機槍、火箭等武器裝備改裝的，隨著技術進步和對武裝直升機要求的提高，現代的武裝直升機已經是專門研製設計的一個專用直升機機種。
警用直升機
應用於現代化的警務飛行工作，可擔負空中巡邏、通信支援、對地指揮、追蹤罪犯、空運人員物資和觀測災情等空勤任務，加裝特殊機載設備，還可空投消防器材滅火，靠導航系統指揮能夠執行較遠距離的飛行任務。據悉，投入實戰後，一架警用直升機的作用相當於30輛警車和100名警察。
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