16世紀末，歐洲大陸的宗教改革運動已經影響到了不列顛人。之前，雖然亨利八世已經驅逐了羅馬天主教會的勢力，進行了國教改革，但這件事的性質，更多地屬於因國王亨利八世的婚姻問題所引發的政治權力鬥爭的範疇。相反，英國國內此時的宗教矛盾，並不像大陸那樣，是新教徒與天主教徒的對立，而是新教徒內部的對抗：一派是激進者，信奉大陸傳來的加爾文教，自稱為「清教徒」，另一派是較為溫和的堅持英國國教的聖公會教徒。清教徒受人文主義思想影響，挺身維護議會的民主權利，反對日益高漲的王權。
在區域上，自1603年後，雖然英格蘭與蘇格蘭名義上由同一個國王統治，但往往各自為政；愛爾蘭是英格蘭的屬國，但民族對立。在宗教上，信奉新教的英格蘭與信奉長老會的蘇格蘭之間經常爆發摩擦，而英格蘭與信奉天主教的愛爾蘭之間的矛盾就更加激烈了。不久，英國內戰爆發，愛爾蘭成為宗教戰爭的戰場，成千上萬的愛爾蘭天主教徒被一個個用刀砍殺，婦孺皆不能倖免，殘酷程度令人髮指。
從亨利八世、瑪麗女王、伊莉莎白的統治，到英國內戰前夕，英國的宗教政策變化無常，政府的宗教不寬容政策，使大量居民因為信仰問題遭到屠戮。宗教不滿，加上價格革命引起的物價上漲，導致大批移民出走。1630-1640年間，有約2萬名清教徒移居北美英格蘭地區，大約同樣多的清教徒移民到了西印度群島。還有數萬主要由蘇格蘭長老會教徒組成的移民湧入北愛爾蘭定居，他們趕走當地的凱爾特人，剝奪他們的財產。英格蘭人與愛爾蘭人的民族矛盾因此變的更加複雜。在英國宗教改革期間，英國政府允許本國的天主教徒到北美馬裡蘭州居住，內戰爆發後，許多聖公會國教徒也移民到北美維吉尼亞落戶，使得自1607年建立的詹姆斯敦登陸口岸，由狹小的定居點慢慢發展為小鎮了。
上述移民人群大都是以商團形式由私人組織前往，政府很少關心。17世紀中葉以後，英國人」收穫「的海外領地越來越多，如從荷蘭入手中奪取了美洲的紐約，從西班牙人手中奪取的牙買加，還在北美新建了賓夕法尼亞和南北卡羅萊納殖民地。1700年以前，英國人在北美已經建立了12個殖民地，雖然此時的移民人數尚不足50萬人，但英國人已開始認真地締造自己的殖民帝國，未來的200年間，」日不落帝國「的輝煌使得英國移民橫行海洋。