流放，也就是流刑，是中國古代五刑之一。五刑即笞、杖、徒、流、死，是隋唐以來形成的五種刑罰。
在古代人的印象裡，流放是很可怕的，因為中國古代是一個鄉土社會，而流刑恰好是將罪犯從自己的鄉土環境中驅逐出去，被隔絕在一個陌生環境中加以改造，以達到懲治犯罪的作用。所以，對於安土重遷的中國古人來說，被流放到遠方，從某種意義上確實是一件比死還要可怕的事情。
隋唐以前，流刑亦存在，但並沒有得到經常性的實施，而且更側重於勞役，並不是流放到遠方。而流刑作為一種單獨的刑罰被重視並真正加以實施，也是隋唐以來的事。
從唐朝開始，流刑開始側重於將犯人流放至遠方。唐律規定，流刑有三等，即流二千裡、流二千五百裡和流三千裡。犯人被流放後，會根據其罪行輕重，在當地官方的監督下承擔一定年限的勞役，此外基本不再加以其他刑罰，與當地百姓一樣活動。唐朝流刑的刑期一般為三至六年，到期後即可返回原籍。
可見，唐朝的流刑並不可怕。如果可以選擇死刑和流刑的話，我想大多數人應該都會選擇流刑。
但到了宋朝，政府意識到這樣的流刑根本毫無意義，遂在流刑的基礎上輔之以脊杖，也就是擊打脊背。大老遠的被流放過來，除了要服勞役，一進門還要被打脊背。《水滸傳》裡常說的「一百殺威棒」大概就是脊杖。除此之外，宋朝流刑還要在臉上刺字，由此形成了宋朝著名的「刺配」刑罰，即把刺、杖和流結合。比如宋朝的法律規定，如果流放三千裡，就要配套脊杖二十和配役三年的刑罰。
不過，後來此類流刑也逐漸在司法實踐中可以變通，即把一定距離流刑折算成一定年數的徒刑去執行，金朝也繼承了宋朝的這一做法，並形成常態。
元朝時，流刑則更加嚴厲。一方面，被施以流刑的犯人主要以充軍為主；另一方面，流放地點則主要選在湖廣這樣的瘴癘之地或是遼陽這樣的北部邊境，一旦被流放出去，原則上必須死在發配地，不能回原籍。而且元朝法律還規定，「流則南之遷者之北，北之遷者之南」。
明清兩朝則繼承了元朝對於流刑的若干基本原則，在規定流放相應裡數的基礎上，對流刑犯的流放地進行了具體的對口，但基本還是本著南方人流放到北方，北方人流放到南方，流放的地點也是荒蕪的州縣或是邊疆地區，諸如北部的寧古塔和西部的伊犁等。而且流放的意義逐漸淡化，取而代之的則是充軍。