1934年11月，奉中央軍委命令，方志敏率紅十軍團組成的北上抗日先遣隊，從贛東北蘇區出發，北上抗日。
但是，方志敏的抗日先遣隊遭到國民黨王耀武部隊的圍追堵截。1935年1月，方志敏等率領部隊在返回贛東北蘇區途中，在浙江懷玉山被敵人團團圍住。
經激戰，紅21師師長胡天桃受傷被俘。
胡天桃是一位紅軍高級將領，可翻遍軍史、戰史，卻很難找到這位紅軍高級將領的記載。他是哪裡人？何時出生？有何家人？都不知道。
我們現在能夠提起他，最大的資料來源居然是國民黨將領王耀武的回憶錄。
王耀武是黃埔軍校三期畢業，當時擔任國民黨補充1旅旅長。該旅名號仿佛雜牌軍，其實是蔣介石嫡系中的嫡系，將近7000人，全套德式裝備，異常強悍。就是在這支部隊的死纏爛打下，方志敏的紅十軍團三個師1萬餘人，一路損失慘重，最終全軍覆沒。
在逮住了胡天桃之後，王耀武親自審問。
王耀武長期與紅軍作戰。他想搞清楚，為什麼這些裝備低下、供應匱乏的紅軍能屢屢打敗裝備精良的國民黨部隊。
沒想到，第一次見面胡天桃就把王耀武驚呆了。多年後，王耀武在回憶錄中回憶起當時的情景說：「這位師長的上身穿著3件補了許多補丁的單衣，下身穿兩條破爛不堪的褲子，腳上穿著兩隻不同色的草鞋，背著一個很舊的乾糧袋，袋裡裝著一個破洋瓷碗，除此以外，別無他物，與戰士沒有什麼區別。」
如果不是別人指認，王耀武怎麼都不會相信這就是紅軍的師長。
隨後，王耀武與胡天桃有過一段著名的對話。
王耀武：「蔣委員長對你們實行寬大及感化教育，只要你們覺悟，一樣得到重用。」
胡天桃：「我認為只有革命，堅決打倒帝國主義、封建主義及軍閥，中國才有辦法。」
王耀武說：「我們也希望國家好，我們也反對帝國主義。你說國民黨勾結帝國主義，你們有什麼根據？」
胡天桃講：「國民黨掌握軍隊不抗日卻用來打內戰，還請帝國主義的軍官當顧問，這不是勾結帝國主義是什麼？」
王耀武講：「共產主義不適合中國的國情，你們一定要在中國實行，必然會失敗的。」
胡天桃講：「沒有剝削壓迫的社會才是最好的社會，我願意為共產主義犧牲。」
王耀武問：「方志敏現在在什麼地方你知道嗎？」
胡天桃說：「不知道。」
王耀武問：「你家裡在哪裡，家裡還有什麼人？你告訴我，我可以保護你的家眷。」
胡天桃說：「我沒有家，沒有家人，不要保護，你把我槍斃吧。」
我們可以可以想像一下當時的情景：一身將校戎裝的王耀武，在寒冬中與衣衫襤褸、腳穿兩隻各異草鞋、乾糧袋內只有一個破洋瓷碗的紅軍師長胡天桃談論國家興亡、民族命運、個人生死！這是何等鮮明的對比！
胡天桃後來被槍殺了。但他在那場談話中所表現出來的崇高理想和堅定信念，卻震撼了王耀武整整幾十年。多年以後，王耀武自承：「在這次談話中我不是勝利者。」
這是後事：北上抗日先遣隊並沒有全軍覆沒。粟裕率領400餘人成功突圍，返回贛東北蘇區。
1948年9月16日，粟裕與王耀武在濟南戰役中再次相逢。粟裕親自擬定攻城部隊的戰鬥口號：「打到濟南府，活捉王耀武。」
8天後，濟南就被攻破。王耀武化妝出逃，在壽光縣被民兵查獲，自此開始了戰俘生涯。
只不過，同樣是戰俘，胡天桃被敵人殘忍殺害；王耀武卻在11年後被特赦出獄，在全國政協做文史專員。