1937年3月，大軍閥馬步芳抓到了幾十名紅軍戰士。隨後，他命人審問紅軍，務必要弄清這些人的身份。於是，馬步芳的手下對他們威逼利誘、嚴刑拷打。一名年輕的戰士經受不住敵人的折磨，說出了他們的身份。馬步芳得知自己抓到了紅9軍軍長孫玉清後，非常得意，召集大批軍政要員看自己如何審問他。
面對敵人的威逼利誘，孫玉清寧死不屈，甚至義正詞嚴地指責馬步芳禍國，不去抗日，專打紅軍的醜陋行徑。馬步芳讓他見被俘的妻子陳淑娥以及戰士們，想用妻子和戰士們威脅他。孫玉清對他們說：「不要害怕！西路軍雖然失敗了，但紅軍還在！陝北的紅軍壯大了，並在那裡建立了根據地，而且紅軍是殺不完的！」敵軍見孫玉清不肯屈服，惱羞成怒，在5月下旬將他殘忍地殺害在敵軍團長馬忠義住宅後院的馬廄內，還喪心病狂地割了他的頭顱洩憤。孫玉清犧牲時，年僅28歲。
丈夫遇害，陳淑娥十分傷心，曾想著追隨愛人而去。但她發現自己懷孕了，為了保護丈夫的血脈，她沒有自盡。由於她長得非常漂亮，馬家軍總指揮馬元海看上了陳淑娥的美貌，不顧她的意願，強迫她當自己的小妾。她遭受了敵人不少精神上和肉體上的折磨，為了孩子，她忍辱負重。
自從當了馬元海的小妾後，陳淑娥被我方誤以為她「背叛」了革命，將她看作「叛徒」。她心裡有苦，卻無處可說，只能默默忍受這一切。身為紅軍女戰士，不管組織或者戰友怎麼誤會她，她始終沒忘記使命，陳淑娥曾不遺餘力地幫助了很多淪為俘虜的戰友。
西寧和平解放後，陳淑娥身份長期無法判定，究竟是紅軍烈士孫玉清的遺孀，還是反動軍閥馬元海的姨太太？始終沒有定論，導致她飽受歧視，歷經坎坷。直到20世紀80年代，在當年跟著她一起被俘的戰友謝覺哉夫人王定國等人的證明下，她烈士遺孀的身份才得以被人民政府承認，其兒子亦是。隨後，陳淑娥把兒子帶到烈士墓前，痛苦不止，並告訴了他父親的真實身份。
陳淑娥一直有個心結，那就是孫玉清烈士的頭顱至今都沒有找到。當年他遇害後，被馬家軍割下頭顱，四處巡迴示眾，還拍了照片向主子邀功請賞。解放後，烈士遺體被安葬在西寧革命烈士陵園，頭顱卻沒找到。2005年8月，90多歲的陳淑娥老人帶著這個遺憾離開了人世。