要說起為什麼慈禧要建立新軍，就要先說說清軍的武器，其實，清軍在引進和仿造先進武器方面，一直都非常積極。清軍最落後的不是武器，而是軍隊組成和編制。
在第一次鴉片戰爭時期，根據人民出版社出版鴉片戰爭中的中英船炮比較研究一書可以發現，清軍在戰爭爆發前後，購買了1100多門西洋火炮，還仿造西洋火炮550多門。在第一次鴉片戰爭，清軍有進口和仿造西洋大炮1600多門。
在1850年代開始，清軍又大量採購西洋200-3000斤大炮，最重的為5000-12000斤西洋前膛大炮。在1852年，兩江總督陸建瀛購買600門西洋炮，同時在廣東收購800門西洋炮，1856年湘軍水師裝備的全部都是進口的1500斤西洋前裝滑膛炮。在大沽口炮臺更是有西洋進口4000-12000斤西洋大炮。
根據統計在第2次鴉片戰爭，清軍擁有超過2000門西洋大炮，但是都是前裝滑膛炮。因此，才發生了在八裡橋戰役，清軍炮兵把炮彈都打到了，英法聯軍陣列後面的事情，說明射程確實是比過去，提高了很多。
在1850年代，清軍開始購買西洋步槍，主要是購買，法國的米涅前裝來復槍，英國的恩菲爾德前裝來復槍，主要是以前裝線膛槍為主。1867年開始仿造西洋前裝來復槍。但是這個時候，西方已經開始裝備線膛後裝步槍，清軍還是落後30年以上。
1867年，清朝開始仿造美國林明頓後裝線膛步槍，1883年開始仿造毛瑟M1871式步槍，1898年開始仿造毛瑟M-1888式步槍。在1862年美國發明加特林轉管炮，清朝從1884年仿造出加特林轉管炮，1878年，英國發明諾登飛四管炮，清朝在1885年，仿造出這種四管炮，同時，在1888年仿造出第一挺馬克沁重機槍，實際上，清軍在武器方面，特別是輕武器方面，已經逐漸與世界同步了，雖然是仿造為主。
1870年以後的清軍，主力部隊都已經實現了洋槍化。中法戰爭，收復新疆，甲午戰爭，八國聯軍戰爭當中的清軍主力部隊，都已經是洋槍部隊，而且擁有很多進口和仿造後裝野戰炮，山炮和加農炮。
真正限制清軍戰鬥力是編制，是落後的編制，最大戰鬥單位才是營，一個司令官出戰，手下是10-50個互相不統屬的營長，沒有團級，也沒有旅級和師級。也沒有近代參謀部，後勤部門，兵站管理，徵兵制度和訓練制度等等，還採用古代的糧臺制度。
清末喪權辱國，其實與武器關係不大，清朝進口和仿造了大批量的西洋武器。甲午戰爭清軍地面部隊武器比日軍先進。清軍是連發槍，日軍是單發步槍，陸軍炮兵更是超過日軍，清軍機槍也比日軍多，而且裝備更早。但是，日軍是1個師團去打十多個互相沒有管轄關係的獨立營，而且，還是，採用古代後勤方式。這種效果就顯示出來了。
這才有了後來慈禧要建立36鎮新軍和軍校的事情。但是，為時太晚了，如果在1870年代，就有這個覺悟，建設軍校，組建幾十個步兵師和旅，就不會有後來不斷的喪權辱國了。到了1900年以後，因為，不斷的喪權辱國，清廷失去掌控力，大家已經覺醒了，新軍反而成為反清急先鋒。