公元前209年，陳勝吳廣帶領900名貧苦農民，在兩名秦吏的看押下，去漁陽服徭役。結果半島上突發大雨，道路被山洪阻斷。
按照秦國律法，無法按期趕到者，一律會被處斬。這種情況下，遲到已經成為必然。陳勝和吳廣商量，接下來該怎麼辦？
逃，基本上死路一條；反，尚有一線生機。
於是在魚肚子裡藏綢帕，上面寫著「陳勝王」三個字。大家吃魚的時候，都感覺很驚訝。吳廣大晚上偷偷跑出去，點燃火把，幽幽喊到：「楚國將興，陳勝會成為楚國的王。「於是陳勝的威信漸漸地建立了起來。
第二天，吳廣故意激怒秦吏。兩個官吏就用鞭子抽吳廣，激起民憤，趁亂，陳勝吳廣殺掉兩個秦國官吏，對著這幫農民兄弟喊出了：」王侯將相寧有種乎？「的口號，借用扶蘇和項燕的名號，起兵反秦。短短幾個月，攻佔了很多地方，隊伍也擴大規模，成了非常龐大的一支反秦武裝。
後來的劉邦起義用的也是這套把戲。
他讓自己的心腹和大家說：劉邦是赤帝之子，喝醉了，殺了白帝的兒子。於是大家都認為劉邦是真命天子。
不得不說，陳勝吳廣相當聰明，一開始就借力打力，迅速拉起了一支龐大的隊伍。
起義軍浩浩蕩蕩地開近了陳縣，在這裡，陳勝做出了一系列非常重要的決定。
第一個決定就是稱王。陳勝打出了「張楚」的旗號。因為有這面旗幟在，各地紛紛響應，殺掉當地的秦朝官員，響應陳勝的號召。
第二個決定就是四面出擊。封吳廣為假王，向西出擊，攻滎陽，取道函谷關，直搗秦都鹹陽。令宋留將兵定南陽，入武關，進而迂迴攻關中。隨後又任命武臣、鄧宗、周市、召平等為將軍，分別北渡黃河，進攻原趙國地區，向南攻取九江郡，深入淮南地區；進攻廣陵、魏國舊地，攻取長江下遊、黃河以南大梁等地區。自己則坐鎮中央，享清福。
第三個決定就是殺掉投靠自己的髮小。曾經一起種地的時候，陳勝對大家說：以後富貴了，都不要忘了彼此。大夥們還嘲笑他：像我們這樣的種地的，怎麼會有富貴的時候。轉眼間，陳勝當了王，小夥伴來投靠他。因為以前的小夥伴口沒遮攔，陳勝惱羞成怒，而後殺了他。
陳勝這樣做，還有誰敢來投奔他？身邊的人必然都是一些兩面三刀的小人。
果不其然，這三個決定，讓天下稱王者層出不窮，北徵的武臣自立為趙王，蛻變為割據頭目。其部將韓廣在攻略燕地後也自立為燕王。攻取魏國舊地的周市雖未自立為王，卻立了魏國後裔寧陵君魏咎為王，而自任魏相，割地自保。與此同時，群起響應的各地英豪也不再聽陳勝節制，直接孤立了作為反秦主力的陳勝「張楚」政權，給了秦軍反撲的機會。
而聽命於自己的吳廣大軍，在進攻滎陽時被秦軍擋在了滎陽城外。派出去的周文大軍在進攻時遇到章邯的囚徒軍，被擊敗，進而全軍覆滅。隨後吳廣軍中發生內訌，吳廣被部下殺死。這支部隊隨即也被消滅。
陳勝即將直面秦軍的刀鋒。不久之後，章邯率軍攻打陳縣，陳勝不敵，退守城父。隨後被馬車夫殺害。
縱觀陳勝吳廣起義，可以說，他們的失敗是必然的！
先看看歷史上農民起義成功的例子。
第一個成功的案例就是劉邦。
劉邦的成功，首先在於他有一幫信得過且忠於他的兄弟，這幫兄弟對他不離不棄。
其次是知人善任，懂得積累民心。
最後一點就是裝孫子，在實力不夠強大的時候，自己就是小弟，想方設法保全自己。
第二個成功的案例就是朱元璋。
他的成功，依然是有一幫信得過的兄弟，他的原始資本積累來源於他的嶽父。
其次也是知人善任，手下的劉伯溫、徐達、常遇春，均是可以獨當一面的世間大才。
最後一點依然是裝孫子，用劉基的話就是：高築牆、廣積糧、緩稱王。
王是個好東西，人人都想當。但當實力不夠的時候，那就是一杯毒藥。
但陳勝竟然早早都就稱王了！
匹夫無罪，懷璧其罪！
尤其是起義初期，看起來軍隊數量動輒十幾萬、幾十萬，多的嚇人。但基本上都是沒有什麼戰鬥力和組織力的流民，如果沒有韓信這樣的千古名將指揮，戰鬥力完全不夠看。這樣的軍隊還分散開來，哪都想打，要能成功，那才叫天理不容。
農民起義能成功奪得天下，本就相當困難。大多數時候，只不過為他人做了嫁衣裳！