類似現在的檢察院，大體而言就是每天到皇上面前逼逼，國家哪裡哪裡做得不對，皇上哪裡哪裡做得不好。哪個官是貪官，哪個衙門不為百姓做事，名曰：
規諫皇帝，左右言路，彈劾、糾察百司、百官，巡視、按察地方吏治……
言官的官方稱呼是臺諫官、科道官，有明一代大致維持著200人左右，主要由都察院御史和六科給事中組成，雖然大多數品秩並不很高，卻擁有直諫上言且言不論罪的特權。
不管怎麼說，言官制度的初衷無疑是好的，甚至具有相當的瞻前性。而在言官的選舉上，"剛正不阿，忠君愛國"是其標配，宋代名相司馬光對於言官的選擇，就言：
凡擇言官，當以三事為先：第一不愛富貴，次則重惜名節，次則曉知治體。
作為封建時代唯一擁有"言論自由"特權的群體，言官不僅是皇權獨裁的一面反光鏡，同樣也是貪汙腐敗的監察官。
朱元璋是出了名的劊子手皇帝，軍武出生的他，殺人對他而言估計跟砍蘿蔔差不多，然而洪武朝的言官韓宜武卻能夠做到恪盡職守。一日丞相胡惟庸、御史大夫陳寧、中丞塗節和朱元璋一起嘮嗑家常，韓宜可徑直向前，向朱元璋彈劾三人"恃功怙寵，內懷反側，擢置臺端，擅作福威"。這還不算完，韓宜可提出要朱元璋將這三人斬首以謝天下。
要知道時胡惟庸和陳寧不僅是開國功臣，胡惟庸更是皇親國戚，一國之相，三人皆備受恩寵，沒想到韓宜可直接上門打臉，朱元璋哪能不氣？直接說韓宜可造謠。眾所周知，造謠可是重罪，擾亂朝綱，造成惡劣影響，韓宜可直接被投入了錦衣衛大牢。
總之韓宜可一生懟天懟地懟太祖，被下過錦衣衛大牢，得罪官員被聯合整過，還被發配雲南，但這一切並沒有使之屈服，他依舊秉公直言。最後病逝於左副都御史任上，為天下言官之表率。
朱元璋雖然集專權於一身，但終歸還能聽進言官之言，敢於廣開言路。後歷經建文帝、成祖、仁宗直到睿宗時期，言官都可以算是大明朝政一道亮麗的風景線，官員敢說，皇帝不閉塞言論，國家自是蒸蒸日上。後來發生了最為駭人聽聞的便是"大禮議事件"。
正德十六年（1521年）三月，明武宗朱厚照駕崩，由於未留有子嗣，只得讓堂弟朱厚熜繼位，即明世宗嘉靖帝。然而其登基不久，以內閣首輔楊廷和為首的""派便要求世宗改換父母，是為小宗入大宗。但世宗不應，逼辭楊延和。
嘉靖三年（1524），據宗法作《大禮辨》，禮部尚書喬宇率領群臣兩百五十一人反對世宗皇考，後又加入言官六七十人，世宗惱羞成怒，進言之人均被責打或罷黜。
國家養士百五十年，仗節死義，正在今日。
"大禮議事件"最終以整個大明朝再無人敢議而告終。從王元正的口號中我們可以聽到，明中前期的言官大多數視名節高於生死，而帝王往往也會三思納言，哪怕就如朱元璋獨裁弒殺，亦未曾殺言官之例，這是他們敢於直諫封建王權的基礎。
然而"大禮議事件"之後，世宗讓天下所有言官都懂得了一個道理"順我者昌逆我者亡"。只是朱厚熜沒有料到，堵塞言路，卻是帝國崩潰的開始，各種各樣奇葩的言官開始活躍於大明中後期。