密教傳入日本已有一千一百多年。在密宗傳入之前，日本文化是一片沙漠。弘法大師將真言密法融入了大和文化之內。經過一千多年的流傳，日本人已將之全盤接收，當作是自己的文化了。現在日本本土文化裡，有百分之六十以上的東西都有真言密宗的影子。
806年，弘法大師從中國回到日本，獲天皇敕許，在京都市郊高雄山建神護寺，立壇授法，並修持鎮護國家的密法。又在816年開創高野山永久本山。大師在京都的東寺（教王護國寺）創立「綜藝種智院」，將教育平民化。又創立平假名。大師一生中很多時間都用於社會服務與思想建設上。還特別注重農業、水利和經濟各方面的建設，在建築、醫療、教育、雕刻等方面均有極大的貢獻。
835年三月，大師年六十二，自斷食物，在三月二十一日高野山奧之院人定留身。大師是三地菩薩的示現，道德與功績都令人景仰，其認真研究顯、密二教而將其系統化，井加以區分。大小乘的經論無不熟讀，能與神靈護法相互感應，故一生的靈跡極多。晚年於四國修行，顯跡於八十八靈所，至今依然令人津津樂道。大師的一生體現了三密加持，是即身成佛的密宗行者。
總括大師的一生，最卓越的成就就是成為密宗開宗立教的祖師。在密宗傳承中的日本各祖師中，大多只能將密宗的精神加以弘揚。講到開宗立派，只有弘法大師。他不僅可以將密宗與儒、道二家相比較（三教指歸），又將世界各宗教與真言宗相比（十住心論），將真言宗的殊勝列出，這是大師最大的功德。