日本戰國時代號稱軍神的是上杉謙信。謙信出身桓武天皇之後的平家，跟平清盛是一個家族的。他的先祖曾經擔任過日本東北部越後國的國司，本姓長尾氏，後來越後國的上杉氏衰微，領主上杉經常遭到北條氏欺凌，委託長尾氏幫助管理國事，長尾氏漸漸興旺起來。
上杉謙信小名虎千代，長大以後取名叫長尾景虎，後來做了上杉家的養子，改姓上杉，出家之後法名謙信，所以一般稱他為上杉謙信。日本雖然全民向佛，但是殺盜淫妄的事並不少幹，吃齋茹素的武士上陣砍起人來一點兒都不含糊。所以，他們這種「出家」，都別太當回事兒。上杉謙信幼年經歷兵荒馬亂，七歲的時候老爹戰死沙場，家臣為父親舉辦葬禮的時候，敵人趁機來襲。趁喪出兵，大不義也，他的敵人實在是不怎麼樣。上杉謙信耳聞目睹，打那兒以後，下定決心，要忠義行事。父親死後，家督的位置由他哥哥繼承，但是哥哥沉湎於酒色，再加上是個病秧子，導致家業開始走下坡路。上杉謙信對自己的窩囊廢病秧子哥哥非常不滿，哥兒倆經常發生矛盾，導致上杉家分成兩派。上杉謙信十九歲時，被迫舉兵反叛，打敗哥哥，一說他是把哥哥流放了，一說是弄死了。
室町幕府確認了上杉謙信越後領主的地位，同時讓他繼任上杉家的家督。到了二十三歲的時候，他被朝廷授予從五位下的官階。上杉謙信篤信佛教四天王之一的多聞天王，也就是日本七福神之一的毗沙門天。他一生之中，打著戰神護法毗沙門天的大旗，自詡為毗沙門天化身，成為戰無不勝、攻無不克的常勝將軍。上杉謙信有高超的軍事智慧和軍事統御的能力，並且行俠仗義，甚至對自己的對手武田信玄惺惺相惜，在武田信玄沒鹽吃的時候給他送鹽，在武田信玄死後痛哭，沒有趁喪攻打甲斐國，而且從此之後再也不對甲斐用兵。所以後人稱他為越後之龍，並且尊其為軍神。上杉謙信跟武田信玄之間的戰鬥，最著名的是五次川中島之戰。謙信與其他戰國武將最大的區別，就是每次出兵都是高舉毗沙門天的毗字軍旗，以義出兵，絕對不是為了擴張領土。謙信的名言是：「武運在天，鎧甲在胸，功勳在腳下！」日本的史學家在著作中評價上杉謙信說：「在殺伐無常、狂爭亂鬥的戰國武將中，上杉謙信以尊神佛、重人倫、尚氣節、好學問的高節之士見稱，令人感到不愧是混亂中的一股清新氣息。」
上杉謙信進行的是「聖戰」，他的行為在戰國亂世當中顯得非常特殊，既不想掌控天下，亦無意侵犯他人領土，僅在有人求援時才會動兵。謙信曾經獨自上京，得到將軍足利義輝的支持，被授予關東管領一職。上杉謙信武功蓋世，織田信長生前最懼怕的人就是他。根據史家研究，謙信生平戰績是「七十戰，四十三勝、二敗、二十五平手」，這種戰績，認人望而生畏。武田信玄病逝前囑咐兒子勝賴於日後有危難時務必向謙信求援。雖然信玄生前跟謙信打個不停，但正所謂「不打不相識」，信玄內心最敬佩最信賴的人也正是謙信。信玄死後，織田信長驅逐了幕府將軍，還把手伸至謙信領地，幕府將軍請求謙信上洛重興足利家。於是，謙信再度高舉義旗出師討伐信長。1577年，謙信平定了被織田佔領的越中、能登，並在加賀（石川縣南部）手取川與五萬織田大軍交手，打得織田軍作鳥獸散。
謙信不但武功蓋世，而且文採風流，攻下能登七尾城那天，在軍營辦酒宴，酒酣之餘當場作了一首漢詩《八月十三夜》：霜滿軍營秋氣清，數行過雁月三更。越山並得能州景，遮莫家鄉憶遠徵。當然，現在也有人說之所以謙信不對外擴張，是因為他的對手強大，能夠自保就不錯了，沒法對外擴張。謙信一生留下很多謎團，甚至有人說，他是個女人。為什麼這麼說呢？根據記載，上杉謙信有個很怪的病，每月10日前後都會肚子疼，有時疼得不能騎馬，甚至多次因為他每月10日左右必逢腹痛而取消出陣。史籍記載：關東出陣的時候，上杉軍已經把北條軍打得落花流水，結果6月11日主公腹痛，無法乘勝追擊，導致功虧一簣。上杉軍跟武田軍在川中島會戰的時候，上杉謙信也曾經一度因為腹痛而取消了戰役。所以，有人琢磨，上杉謙信每到10日就腹痛好幾天，這是不是痛經啊？號稱戰國軍神的戰國第一猛將會不會是個女人啊？
上杉謙信篤信佛教，不近女色，終身未婚，沒有妻室兒女，只收了三名養子。後來繼承他家督之位的上杉景勝就是他的養子，並不是他親生。更有意思的是，謙信身邊有一支美少年護衛隊，這些美少年為了他，上戰場都可以不要命，讓人覺得跟利比亞獨裁者卡扎菲有點兒類似，不同的是卡扎菲身邊是美少女護衛隊，上杉謙信是美少年護衛隊。經此種種，有人覺得，上杉謙信可能是女人，甚至包括現在日本的電玩遊戲，上杉謙信的模型也被女性化了。謙信的死也是個非常蹊蹺的事兒，他是死在3月9日或者3月11日。可能大家注意到了，他的死亡日期很有意思，又是10日左右。所以有人懷疑，他的死是因為痛經血崩，而且死亡地點是在廁所裡。當然了，這些都只是傳說，並沒有佐證。
謙信死的時候只有四十九歲，臨終留下了辭世詩：一期榮華一杯酒，四十九年一睡間。生不知，死亦不知，歲月只是如夢中。當時日本的公卿武將都很附庸風雅，死的時候都得留下一首辭世詩，隱喻人生如幻，轉述英雄超俗的豪情，並且感慨人世的滄桑。謙信的死因，當時普遍認可的說法是因為謙信性喜喝酒，被人稱為酒豪，飲酒過量引發了腦出血。實際上日本並沒有中國的蒸餾白酒，日本米酒一般二十度左右，謙信每次飲酒，其實不超過三杯。只是他騎在馬上暢飲，人稱馬上杯。當時的日本，生活比較清苦，日本人不像中國古代那樣大吃大喝，飲食比較拮据。明朝跟日本談判的時候，日本將領設宴招待明使，明朝使臣認為日本將領對自己很不恭敬，給皇帝上書說：「日本將領招待微臣，主菜只有三道，魚裡面竟然有刺！」這樣的招待標準對我大明太不恭敬了。明朝使臣不知道，日本人能上三道主菜就很不錯了，魚裡有刺也是很正常的事兒。
德川家康統一天下之後，德川家的侍女們每天的早點就是醃蘿蔔就白米飯。有一次侍女們私下抱怨：每天早上起來都是醃蘿蔔就白飯，沒點兒別的東西嗎？結果被德川家康聽見了，德川家康推門進來跟侍女說：「你們嫌醃蘿蔔就白米飯不好吃是吧？好，明天只有白米飯，沒醃蘿蔔了，你們拿開水泡飯吧。」由此可見，那時候日本人吃得比較簡單，謙信只能拿醃梅子佐酒，按說這點兒酒量不至於腦出血，也可能他吃的東西太鹹了？歷史上的團團迷霧不一定都能撥開，但是謙信在紛繁的日本亂世，確實是一個罕見的特立獨行的人物。謙信死後，兩個養子開始爭奪家督之位，上杉家爆發了御館之亂。最後，上杉景勝在家臣直江兼續的協助下，打敗了爭位者，結束為時三年的御館之亂，繼承了上杉家家督之位。
直江兼續原名叫樋口兼續，堪稱是戰國時代最傑出的陪臣，甚至有天下第一陪臣之稱。直江兼續的父親是長尾家的家臣，在兼續五六歲的時候，經由上杉謙信的姐姐推薦，當了上杉謙信的養子上杉景勝的貼身近侍，就是陪太子讀書的這麼一個角色。雖然兼續當時只有五歲，但是表現出了一般小孩所沒有的堅韌性格。坊間傳說兼續是一個內心充滿愛與正義的美少年，從小就漂亮，長成小夥之後更加漂亮，深受主公上杉謙信的寵幸。上杉景勝的親生父親去世之後，直江兼續跟隨主公來到上杉謙信的身邊。由於上杉謙信突然去世，上杉家爆發了御館之亂。當時年僅十八歲的直江兼續跟父親一起發揮聰明才智，協助上杉景勝擊敗對手，迅速佔領了上杉家的主城春日山城，成為平定亂世的功臣之一。
過了幾年，由於上杉景勝的親信直江信綱被殺，上杉氏為了避免長期跟隨上杉家的直江氏絕嗣，命令兼續入贅直江家，娶了直江信綱的寡妻。入贅直江家後，兼續改姓直江，成了一城之主。從此之後，他更是積極地追隨上杉景勝。上杉景勝為人沉默寡言，一天到晚說不了幾句話。家臣向他匯報，他一般也只是點頭、搖頭，輕易不說話，唯一的愛好就是收藏各種名貴刀劍。因為日本刀要經常保養，上杉景勝每天最愛幹的事兒，就是把他收藏的名貴刀劍從鞘裡拔出來，卸下刀裝，上油保養，再組裝好，插回刀鞘裡，天天如此。外人不明就裡，更覺得上杉景勝高深莫測。越後國的大政方針、內政外交都由直江兼續負責，家臣們都稱上杉景勝為主公，稱兼續為「旦那」，就是主人的意思。後來直江兼續陪同上杉景勝入京，天皇封上杉景勝為從四位下左近衛權少將，兼續封為從五位下，已經到了當年上杉謙信的級別了。
直江兼續的旗幟上和頭盔上都寫了一個大大的「愛」字。對此，有各種解釋，有人說他想念他的初戀情人，也有人說他愛他的主公。但是不管怎麼說，這個愛字旗，非常受世人矚目。只要一看愛字旗幟，看到愛字頭盔，大家就知道直江兼續來了。後來統一日本的豐臣秀吉對兼續的才華非常仰慕，甚至把自己的姓都賜給了直江兼續，所以直江兼續又叫豐臣兼續。讀日本歷史最讓人一頭霧水的地方，就是一個人有很多個名字，在不同的史書中，不同的時期，以不同的名字示人，很容易讓人犯暈。直江兼續以豐臣兼續的名字成為山城守，曾經親自參加過日本侵略朝鮮的戰爭，據說取得了一定的戰功。越後國百戰之後動亂頻繁。直江兼續為了恢復戰後的越後經濟，鼓勵農民開墾新田，使得越後國變成了日本的主要糧倉，同時大力發展手工業、商業。在兼續的治理下，越後國國力蒸蒸日上，甚至超過了上杉謙信在世的時候。
豐臣秀吉死的時候，上杉景勝名列豐臣政權五大老之一。後來德川家康試圖取代豐臣家的地位，上杉景勝自然站到了德川家康的對立面。當時的上杉家是擁有一百二十萬石產量的領地的大大名，領地糧食產量的石數超過一萬石就是大名，過百萬石的沒幾家，他的領地一年糧食產量達到一百二十萬石，一石是一百五十斤。這一百二十萬石中，陪臣直江兼續佔了三十萬石，也就是說直江兼續作為上杉家的陪臣，領地超過很多大名，足見主公對他的重視。上杉家站到了德川家的對立面，德川家康正是以徵討上杉為名發動了滅亡豐臣家的戰爭。雖然關原合戰時，上杉家並沒有直接參加，可是上杉家卻在北方牽制了德川家的重要兵力。所以，當德川家取得勝利之後，上杉家就在劫難逃了。作為懲罰，上杉家的領地由一百二十萬石減封到了三十萬石，對於上杉家來講，這幾乎是致命的打擊，很多家臣都背叛了上杉家，只有直江兼續對主公不離不棄。在這三十萬石當中，直江兼續又佔了六萬石。直江兼續病逝的時候，享年六十歲，據說向來面無表情的上杉景勝放聲痛哭，足見君臣二人深厚的情誼。