現實主義起源於十六世紀末十七世紀初的義大利，開創者是米開朗基羅·梅裡西·達·卡拉瓦喬（Michelangelo Merisi da Caravaggio，1571-1610年）。
在荷蘭畫家倫勃朗·凡·萊因（Rembrandt van Rijn，1606-1669年）的作品裡，也體現出很多現實主義的意味。
法國畫家居斯塔夫·庫爾貝（Gustave Courbet，1819-1877年）是現實主義繪畫的代表人物之一。
庫爾貝出生於法國東部小鎮奧爾南，祖父是法國1789年大革命的雅各賓黨人，父親是葡萄園主，後來做過地方行政長官，庫爾貝幼年就接受過革命思想影響。
他一生命運多舛，不僅因為他爭強好勝，主要是他對被壓迫者富有同情心和正義感，他獻身於無產者革命事業，為了這個理想，他可以犧牲一切。
庫爾貝受倫勃朗等17世紀荷蘭畫家大型油畫的啟發，1849年夏末前後，開始創作高315釐米、寬668釐米的巨幅作品《奧爾南的葬禮》（A Burial at Ornans，1849-50年），這幅作品也題為《人物群像，奧爾南葬禮的歷史》（A Painting of Human Figures, theHistory of aBurial at Ornans）。
畫中描繪的是他家鄉奧爾南的習俗場景——參加庫爾貝叔祖父的葬禮的人。這種葬禮往往也是當地各式各樣人物出現的場合，畫中包括牧師和畫家的母親和姐姐。真實再現了法國農村的當代生活，採用了真人等身大小的人物。
1850年在巴黎年度沙龍上展出時，引起批判性反響，認為畫作瑣碎而且醜陋——以皇室或歷史繪畫的規模和題材形式誇大描繪了普通人群。
在當時的當權派心目中，1848年的二月革命仍然記憶猶新。
一方面，官方評論指責說「粗俗、片面，不懂得起碼的繪畫規則」。
另一方面，備受青年畫家們的歡迎，稱讚「這幅畫以令人驚異的技巧畫成，風景的色彩具有出色的透明感，那些紅、白、青的色調，使整個畫面豐富起來」。
在這幅畫中，畫家採用紀實的形式，不加任何修飾和美化，描繪了這一真實而平凡的生活場面，因此有人說這幅畫是「浪漫主義的葬禮」。
庫爾貝另一幅現實主義作品——《採石工》（The Stone Breakers，1849年）——也遭遇到同樣的反應。
畫中描繪了在炙熱的太陽下，一位青年和一位長者在路邊砸石頭，展現出現實生活中最底層社會勞苦人的真實寫照。有人指責他的藝術「與其稱之為現實主義，還不如稱之為自然主義更合適」。
這兩件作品令庫爾貝在當時備受爭議，但也促使這位年輕藝術家從理想化的浪漫主義轉向現代生活的繪畫。
庫爾貝將此稱為「開創我自己的原則」。
他的《浴女》（The Bathers）1853年在巴黎沙龍展出後，激起特別強烈的喧囂和抗議。因為庫爾貝的浴女是真實的人物，而不是神話中的女性。畫中描繪了密林深處溪水邊一位沐浴後上岸的裸女，她體形圓渾厚碩，健壯有力，完全打破傳統的美學法則。
1855年，他創作的大型油畫《奧爾南的葬禮》和《畫室》遭到萬國博覽會評選團的否決，他繼而憤然在博覽會附近搭建一個展棚，舉辦了名為「現實主義——庫爾貝40件作品」的展覽，其中包括包括《畫室》（The Artist’s Studio，1854-55年），這件作品的副標題為《真實寓言》（A Real Allegory）。
同時發表聲明，闡述自己的藝術主張，向保守派所倡導的陳腐題材和清規戒律進行挑戰。
他指出，就其本質來說，現實主義是民主的藝術；反映生活的真實是藝術創作的最高原則；強調反映平民生活的重要性和巨大意義。
讓·弗朗索瓦·米勒（Jean-Franois Millet，1814-1875年）出生在諾曼第省的一個農民家庭，青年時代種過田。 23歲時到巴黎師從於畫家德拉羅什，畫室裡的同學都瞧不起米勒，說他是「土氣的山裡人」。
這位鄉下來的年輕人也厭惡巴黎，說這個城市簡直就是雜亂荒蕪的大沙漠，只有羅浮宮才是藝術的「綠洲」。
當他走進羅浮宮的大廳時，驚喜地說：「我好像不知不覺地來到一個藝術王國，這裡的一切使我的幻想變成了現實」。
1855年，他與庫爾貝同時展出，在他的作品中，運用現實主義描繪農民生活——《播種者》（1850年）、《拾穗者》（1857年），《晚禱》（1859年）——但大都是情感性的描繪，與庫貝特不帶感情的現實主義有所不同。
法國畫家愛德華·馬奈（Edouard Manet，1832-1883年）是19世紀印象主義的奠基人之一，但不是真正意義上的印象派畫家，他從沒有參加過印象派的畫展。
1865年，他展出了《奧林匹亞》（Olympia），畫中詮釋了當代生活的現實主義，以其離經叛道的藝術形式掀起一場軒然大波，遭到評論界和新聞界的猛烈攻擊，被咒罵為「無恥到了極點」。
以左拉為首的進步作家和青年畫家們則為馬奈喝彩。
馬奈因此名聲大振，周圍匯集了一批年輕畫家，他們受馬奈新穎畫風影響，被諷刺為「馬奈幫」，這就是後來著名的印象派，馬奈無形中成為印象派畫家的領袖。
《奧林匹亞》這幅作品幾乎就是提香《烏爾比諾的維納斯》（1538年）的翻版。
馬奈的「維納斯」是一位赤裸的巴黎妓女，直勾勾地盯著資產階級觀眾。但為馬奈贏得了「第一位現代畫家」的稱號。