明清科舉程序太多，縣試、府試、院試、鄉試、會試、殿試，即使每次考試都高分通過，也要參加六次考試。
宋朝科舉就簡省多了，考生只需在籍貫所在地參加一次解試，考中了就是舉人。宋朝舉人沒有做官的資格，含金量只相當於明清的秀才，但是可以直接去禮部參加省試，省試完了再參加殿試，殿試完了就成進士了。不過，宋朝的進士也沒有做官的資格，想做官還得再參加吏部的銓試，就像現在大學畢業以後想當公務員，還得再參加公務員考試一樣。
宋朝考生在通過解試以後和進京省試以前，地方官有義務請他們吃飯，這頓飯叫作「鄉飲」（按《宋史·禮志》，鄉飲分為三種，地方官請考生聚餐是最主流的一種）。能參加鄉飲是很有面子的事情，但對不喜歡繁文縟節的人來講，吃這頓飯就有點受罪了。
鄉飲一般在孔廟舉行。鄉飲那天，考生們起個大早，凌晨五六點鐘就得在孔廟大門外等著。過一會兒，當地領導駕到，向大家問好。再過一會兒，當地年過六十且有些名望的老年人也駕到了，考生必須向他們作揖。
人都到齊了，領導就請大家進去。進了孔廟大門沒多遠就是正殿，正殿下面是一溜臺階，眾人必須讓老年人走在前面，但是老年人謙讓，非讓領導先走，大家互相說著「您先請」，按照禮節推讓三回，最後還是老年人先走，領導其次，考生們走在最後面。
進了正殿，便會看到餐桌擺在東西南北四個角落，中間空出一大片。大家在中間空地上站好隊，集體向孔子磕三個頭，並把酒菜和果盤供到孔子像下面的香案上。磕完頭就座，領導坐東南角，主賓（年紀最大、輩分最長的老年人）坐西北角，領導的副手坐東北角，次賓（年紀不太大、輩分不太長的老年人）坐西南角。考生坐哪兒呢？坐在次賓後面，奉陪末座，要是座位不夠，就得站著。
這場宴席上有服務員負責倒酒。孔子香案下面整整齊齊擺著一個酒樽、一把勺子、一個櫥櫃和一個水桶。等大家都坐好，服務員長跪在地，從櫥櫃裡拿出幾十個酒杯，放到水桶裡洗一洗，用勺子從酒樽裡舀酒，一一斟入酒杯，然後端起一杯，送給坐在東南角的領導。
領導接杯在手，謙讓不喝，讓服務員送給西北角的主賓。服務員很聽話，端著酒杯走到主賓跟前，跪在地上，舉杯過頭，請主賓接酒。主賓一飲而盡，把杯子還給服務員，讓服務員替他給領導敬酒。服務員再端一杯酒送給領導，領導這回不客氣了，也一飲而盡。
然後服務員再端一杯酒送給坐在東北角的副陪，也就是領導的副手，副手也謙讓不喝，讓服務員送給西南角的次賓，次賓喝完，再讓服務員替他向副陪敬酒……等到領導、主賓、副陪和次賓都喝完了，服務員才會端酒給考生。
大家喝完一輪，拿起筷子吃菜，這時候服務員把酒杯收回去，再放到水桶裡洗一洗，倒上酒，再依次端給領導、主賓、副陪、次賓和考生，等大家拿起筷子吃菜的時候，服務員再把酒杯收回去，再洗杯、倒酒、端酒、敬酒……如此這般進行七輪或者九輪以後，宴席結束，領導站起來講話，講完話大家規規矩矩排好隊，還是老人在前，領導在後，考生最後，恭恭敬敬出門。
在這種宴席上，考生最憋屈（奉陪末座或者一直站著），服務員最受累（反覆洗杯、反覆倒酒、反覆磕頭）。
事實上，服務員往往還是讓考生去做，考生當中誰最懂禮節，誰的體力最好，誰就去做服務員。宋人李昂英描述過廣州地方官召集的一次鄉飲，有個考生當服務員，從早上開始到下午結束，宴席進行了七個半小時，他前前後後磕了七十多個頭，「強有力者猶不勝」（《文溪集》卷一《廣帥方右史行鄉飲酒記》），身板再好的人都會累得渾身癱軟。
如此折騰人的宴席，居然還要定期舉行。宋朝科舉每三年一次，所以地方官至少要每三年舉行一次鄉飲。平常不逢科舉年，有些地方也搞鄉飲，甚至一年搞兩次，秋收以後舉行一次，大年初一再舉行一次。
每次鄉飲都得花不少錢，這筆錢主要靠政府出。政府出錢辦鄉飲，不是為了讓考生受折騰，而是為了讓他們受教育。據說多參加幾場這樣的宴席，年輕人就會懂得敬老，懂得謙讓，意義非常重大。所以，宋高宗在位時出臺過一項規定：「非嘗與鄉飲酒者，毋得應舉。」（《建炎以來朝野雜記》甲集卷十三《鄉飲酒》）讀書人如果不參加鄉飲，以後不許參加科舉考試。