誰才是志願軍在朝鮮戰場上最強勁的對手？參加過抗美援朝戰爭的眾多中國將領都會異口同聲地回答：「李奇微，他是美軍中一個極其難纏的對手，同時也是一個值得尊敬的對手。」1950年12月23日，已經55歲的美國陸軍副總參謀長李奇微接到一通緊急電話，要他馬上動身前往日本東京，原來美國第八集團軍司令官沃克在朝鮮戰場上遭遇車禍身亡，李奇微此去就是接替他的職位。
李奇微畢業於西點軍校，在美軍中以「堅強意志和指揮才能」著稱，麥克阿瑟曾是李奇微的校長，此去朝鮮，李奇微就是在他昔日校長手下效力，但是李奇微對麥克阿瑟的評價卻不怎麼樣，他曾這樣評價麥克阿瑟：「誇大其詞和自吹自擂的惡習」「把子虛烏有之事歸功於自己的癖好」。
麥克阿瑟此時在朝鮮戰場上被中國人民志願軍打得節節敗退，李奇微的到來令他歡喜不已，並且給了李奇微在朝鮮戰場上絕對的軍事指揮權，以便讓其可以放手大幹一場，麥克阿瑟在李奇微奔赴朝鮮前對他做了如下忠告：「千萬不要小看黃皮膚的中國人，他們常常避開大路，利用山嶺丘陵滲透，習慣於夜間行動和作戰，他們是最危險的敵人，稍有不慎就會鑄成大錯。」這是麥克阿瑟在朝鮮戰場上少有的幾句完全正確的言論之一了。
李奇微到達朝鮮後立刻深入部隊一線進行詳細了解戰場形勢，與基層士兵進行詳細交談，聽取他們的意見和建議，他的首要任務就是要恢復朝鮮美軍已經喪失殆盡的部隊士氣。在經歷上任初期的潰敗之後，李奇微也逐漸找到了志願軍的弱點所在，並且在砥平裡使志願軍遭受入朝作戰以來第一次攻堅戰的失利，成功地阻止了志願軍的凌厲攻勢。
1951年2月13日，朝鮮戰場上非常有名的橫城反擊戰勝利結束，隸屬於3個軍的6個團共計1萬餘人的兵力在志願軍40軍軍長溫玉成的統一指揮下殺向砥平裡。砥平裡最初僅由一個法國營駐守，意識到砥平裡重要性的李奇微拼命調集軍隊增援，很快，美2師23團團長弗裡曼上校率部趕到了砥平裡，這使得砥平裡的守軍實力大增，小小的砥平裡守軍已經達到了4個步兵營、一個炮兵營、一個坦克營共計6000餘人。李奇微下達嚴令：「不準撤退，堅守砥平裡！」
本來已經打算撤退的弗裡曼上校此時已經無路可退，他把所有的部隊收縮到一個直徑僅為1.6公裡的環形防線內，在環形陣地的中央設置了6門155毫米榴彈炮和10輛坦克進行火力支援，對於主要依靠步兵攻擊，缺乏攻堅重武器的志願軍來說，砥平裡已經成為了一個極為難啃的鋼核桃了。
負責攻擊砥平裡的志願軍由40軍119師師長徐國夫統一指揮，但是經過通宵血戰，主攻的兩個團在遭受巨大傷亡後毫無進展，其它幾個團也是進展不順，甚至有一個團在黑夜中迷失了方向，攻下了和砥平裡地形差不多的馬山。既然夜晚沒能攻下砥平裡，那麼到了白天就更無可能了，天亮後大批美軍戰機飛臨砥平裡上空，對志願軍各部隊進行瘋狂掃射和轟炸。到了中午，被包圍在砥平裡的美法聯軍在坦克掩護下發起了一次反衝擊，在敵人猛烈的攻擊下，志願軍戰士們只好固守幾個簡陋的出發陣地。
天黑後，白天出擊的美法聯軍又重新退回到環形防線內，為了防止志願軍突襲，美軍飛機投下了大量照明彈，將夜空照得如同白晝一般，英勇的志願軍戰士又開始向敵人環形防線發起衝擊，然而志願軍的支援火力實在是太薄弱了，一共僅有十幾門小口徑火炮，400餘發炮彈，幾分鐘內炮彈就打光了，志願軍戰士們只能以血肉之軀撲向敵人密集的火力網，無數英勇的志願軍戰士倒在了美國人的兇猛火力之下。
在付出巨大犧牲後，志願軍於午夜時分終於迫近了敵人環形防線，並且爆發了激烈的白刃戰，戰場上喊殺聲，慘叫聲不絕於耳，就連弗裡曼上校也在亂戰中吃了一顆子彈，可是美法聯軍的抵抗大大超過志願軍的預期，在天色將亮時仍未能攻破敵人防線，在敵人飛機到達前志願軍戰士們不得不選擇暫時後退。砥平裡的殘酷血戰也令李奇微有些沉不住氣了，他又嚴令美軍騎一師5團的23輛坦克搭載著160餘名步兵增援砥平裡，經過一番激戰後，有十多輛坦克成功突入到敵人環形防線內，這大大提高了砥平裡守軍的士氣。
然而此時圍攻砥平裡的志願軍已經幾乎彈盡糧絕，志願軍首長經過再三考慮後下達了撤退命令。1951年2月17日，志願軍司令部決定全線轉入防禦。李奇微則得勢不讓人，他下令發起「屠夫作戰」，聯合國軍全線越過漢江北進，看來李奇微要大顯身手了。他取得了麥克阿瑟自中國軍隊參戰以來從未有過的輝煌勝利，這時候遠在東京的麥克阿瑟再也坐不住了，他要到朝鮮前線進行視察，李奇微知道，麥克阿瑟這是來搶奪自己頭上的榮譽桂冠的。
麥克阿瑟抵達朝鮮後向新聞記者吹噓：「美軍以前的後撤是一種巧妙的戰略行動，是為了拉長中國人的後勤補給線，現在的局勢證明了我的戰略的有效性。」這短短幾句話就將李奇微的一切努力成果就佔為己有了，美國華盛頓高官艾奇遜曾寫道：「很難想像還有任何人能做出比這更可惡和更愚蠢的聲明了……」然而麥克阿瑟的言論還在繼續，在美軍第十軍的戰術指揮部裡，麥克阿瑟召開了一場新聞發布會，面對十多名前來採訪的戰地記者，他鎮定自若地說道：「我剛命令恢復進攻。」坐在旁邊的李奇微這下徹底蒙圈了，他簡直不敢相信自己的耳朵，他被這赤裸裸的無恥言論驚呆了。但是李奇微只能默默忍受，因為麥克阿瑟才是聯合國軍總司令。
1950年4月11日，麥克阿瑟被解職，由李奇微繼續接任聯合國軍總司令，麥克阿瑟只得默默返回美國，1962年5月，他在西點軍校做了一場《老兵不死》的演說，其中有句話顯得無比悽涼：「老兵永遠不死，他只是慢慢逝去。」2年後麥克阿瑟病逝於華盛頓，飽受爭議的美國一代名將就此落下帷幕。