由於日本二戰戰敗，受戰敗協議影響，日本不得擁有軍隊，只能組織維持最低反擊需求的自衛隊，武器裝備也採取嚴格限制，作為海上軍事力量重要組成部分的潛艇更是如此。不過日本顯然很不甘心軍事力量被條條框框所束縛，暗地裡一直將處於半新狀態下的潛艇進行退役，再安排新的潛艇進行服役。這麼做，雖然表面上日本海軍的力量基本保持一個在定數，但實際上日本海軍的力量正在隱秘而迅速地進行提升。不僅如此，由於日本的潛艇數量一直保持在二十艘左右，所以，日本海軍對潛艇的態度是「在質而不在量」。20艘潛艇基本上都是蒼龍級潛艇，是非常先進的常規潛艇。但隨著各國核潛艇的的閃亮登場以及反潛武器的不斷升級，蒼龍級潛艇已經有些不夠看了，日本國內對於研發新一代潛艇的呼聲越來越強烈，在這樣的背影下，自衛隊新潛艇誕生無疑是眾望所歸且具有強烈的時代意義的。
據日本有關媒體報導，日本大鯨級潛艇於10月14日在三菱造船廠舉行了盛大的下水儀式，並由日本防衛相岸信夫親手進行揭幕，可謂光榮之至。無怪乎日本各界對此潛艇期望如此之高，它的造價達到驚人的7.6億美元，採用大量頂尖技術，是蒼龍之後的新一代扛起日本海軍實力的重要力量，同時也是目前常規潛艇的巔峰之作。
造價如此不菲的「大鯨」自然性能相當優越，長度84米左右，寬約9米，排水量達4000噸左右，是目前世界上噸位最大的常規潛艇。由於日本憲法和美國的嚴格管控，日本是不允許擁有核潛艇的，那麼他們只能發展常規潛艇，此次的「大鯨」級潛艇相對比之前的蒼龍級潛艇，有了很大的改變，體現有二。
首先，大鯨級潛艇使用鋰電池。新型潛艇使用鋰電池這種做法感覺和日本人嚴謹保守的風格格格不入，畢竟鋰電池容易失火，風險相對於鉛酸電池要更大一些，看樣子日本人為了盡最大程度的提升性能也是什麼都不顧了。當然，鋰電池相比於鉛酸電池，重量要更輕，能進一步為潛艇節約可利用空間，潛艇能裝載更多的武器裝備和信息收集系統，同時其續航能力也不是鉛酸電池可以比的，能讓潛艇的續航能力提升近一半。
其次，大鯨級潛艇擁有先進的聲吶系統。一般的常規潛艇由於要考慮到空間限制，都不會安置大型聲吶系統，導致潛艇對遠距離目標的收集能力不夠強，就算之前就很先進的蒼龍級潛艇也是如此。但研製「大鯨」的科研團隊顯然想攻克這個難題，他們在大鯨級潛艇的艦首安裝了獨特的聲吶陣列，不僅解決了原來常規潛艇難以對遠距離目標信息收集的難題，還使大鯨級潛艇在理論上擁有了全方面主動探測的能力。
大鯨級潛艇相比於之前的蒼龍級潛艇，性能上無疑是全方位得到了提升，是目前世界上最先進的常規潛艇。但由於常規潛艇存在傳統缺陷，它是否能和核潛艇一較高下我們還不得而知。