縱觀清朝歷史，最著名的太后莫過於慈禧，她實際掌權統治國家長達半個世紀之久。而幾乎同一時期，還存在著另一位太后，地位雖比她高，名氣卻沒有她大，這位太后就是慈安。
接下來，我們一起走近慈安，竭力還原她所經歷的那段歷史。
慈安（1837年——1881年），出生於滿洲望族鈕祜祿氏，屬於「上三旗」的鑲黃旗，被稱為「孝貞顯皇后」，是鹹豐皇帝的嫡妻，地位尊崇。
鹹豐二年時，在為道光皇帝守孝期滿後，清廷內部準備進行一次隆重的「選秀女」活動。當時，鹹豐帝的後宮匱乏，他的結髮妻子薩克達氏已經過世，只有一位雲嬪暫代管理。
所有符合條件的在旗秀女，經過層層的篩選，最終有數人成功勝出。其中，來自鈕祜祿家族的16歲女子得到了鹹豐帝的垂青，當即獲封嬪位，而且還得到了一個非常拉風的封號「貞」。
在中國古代，有兩個字是不輕易賞人的，男子得封「忠」，女子得封「貞」，表明了極高的榮寵和地位。清朝末期時，慈禧太后囂張到了極點，自己給自己加封了一個超級無敵的「皇后」封號：
孝欽慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙配天興聖顯皇后
發現沒有？以上都是無比吹捧的字眼，可是卻單單沒有「貞」字，為何？因為這個字已經被鹹豐帝冊封給了慈安太后，慈禧這輩子都別想了。
慈安的傳奇經歷才剛剛開始，遠沒有到結束的時候。一個月後，這位「貞嬪」就成為了「貞貴妃」。三個月後，這位「貞貴妃」就成為了皇后，成功打破了滿清朝嬪妃晉升的所有記錄，比《甄嬛傳》中的孫儷和《延禧攻略》中的吳謹言可是強多了。
走上皇后的崗位，慈安開始總理後宮的所有事務，統領後宮的所有女人。事實證明，雖然鹹豐的皇帝當得不咋地，可這位慈安皇后還是當得有聲有色。
由於國事艱難，內有太平天國運動，外有英法各國列強，鹹豐帝個人能力有限，因而經常會打罵後宮的嬪妃和宮人。甚至於，鹹豐終日酗酒後還會眠花宿柳，到處撩騷，作為皇后的慈安總能及時規勸。
鹹豐帝的身體很早就垮掉了，所以只有懿貴妃慈禧幸運地誕下了一個皇子載淳。對於這唯一的龍裔，慈安非常的珍視和疼愛。而且，她對載淳的疼愛完全不同於慈禧，更注重的是對其人性的培養。
鹹豐皇帝在承德避暑山莊駕崩後，載淳繼位為同治皇帝。作為嫡母，皇后鈕祜祿氏被晉封為母后皇太后，徽號「慈安」；作為生母，懿貴妃葉赫那拉氏被晉封為聖母皇太后，徽號「慈禧」。
兩宮太后在聯合恭親王奕訢，一同料理了顧命八大臣後，開始垂簾聽政。雖然是嫡妻正室，但慈安對於朝政和權力並不迷戀，於是將更多的政務交由慈禧打理。
當然，慈禧只是負責一些具體的事務而已，國家重大的決策還需要慈安太后拍板。據《清宮遺聞》記載：
東宮優於德，而大誅賞大舉措實主之；西宮優於才，而判閱奏章，及召對時諮訪利弊。
慈禧身邊有一個心腹太監安德海，他倚仗自己曾在「辛酉政變」中向恭親王通風報信的功勞，變得越來越肆無忌憚。對此，慈禧不僅沒有約束，反而一再縱容，終於闖下了大禍。
同治八年八月，安德海藉口為同治帝外出置辦龍袍，一路招搖並且收受百官的賄賂。當他抵達山東境內時，被巡撫丁寶楨下令拿獲並且關押，同時還立即上奏朝廷請求如何處置。
對此事關大清體面的事件，慈安太后沒有猶豫，也沒有顧及慈禧的顏面，當即下令就地處死安德海。據《清史稿》記載:
立命誅之。
通過這件事，慈禧心中雖有不滿情緒，但卻絲毫不敢表露出來。於是，只得明發上諭:
我朝家法森嚴，有犯必懲，太監安德海竟敢如此膽大妄為，招搖過市，實在罪有應得。
同治十一年時，小皇帝終於到了成婚和親政的年紀。慈安太后選中了阿魯特氏為皇后，而慈禧太后卻選中了富察氏，兩人都各持己見，只能交由同治帝自己定奪。結果，同治採納了慈安的意見，而違背了生母慈禧的意見，選擇了阿魯特氏為皇后。
根據史料的記載，慈安太后比起慈禧太后來，更符合一個女性政治家的標準。她雖然秉承寬容，但在事關國家大政上非常果決，殺伐決斷毫不猶豫。例如，誅殺臨陣脫逃的兩江總督何桂清、賜死驕奢貪婪的勝保。之後，她開始大力扶持漢人，重用曾國藩、左宗棠等人。
難怪，民間有「東宮偶行一事，天下莫不額手稱頌」的讚嘆之聲。得益於慈安的主持大局，得益於慈禧的具體操持，使得國家度過了一段相對平和時期，史稱「同治中興」。
可惜，慈安太后在光緒七年（1881年）時崩逝，享年才四十五歲。關於慈安的死因，很多傳聞說或許與慈禧太后的毒害有關，筆者對此不能苟同。
慈安太后過世後，「兩宮垂簾」變成了「一宮垂簾」，慈禧太后完全掌握了大權。而主張開明和革新的恭親王也失去了政治上的支持者，洋務運動的進程也受到了極大影響。
從此，失去制衡的慈禧太后越發專權，幾乎就形同女皇，加速了滿清王朝滅亡的步伐。