秋瑾，自號「鑑湖女俠」，祖上歷輩都是當官的，秋瑾年幼時跟著兄長們學習詩詞文史，15歲時又跟著表兄等人騎馬擊劍，十分有英雄豪傑的氣概，秋瑾的父親就十分著急，在他看來女孩子家家還是待在深閨比較好。
於是秋瑾的父親將她許配給了門當戶對的王家，秋瑾的丈夫名叫王廷鈞，婚後兩人雖志向不同，日子過得倒也過得下去，秋瑾還在婆家認識了唐群英、葛健豪，三人脾性相似，經常聚在一塊飲酒賦詩暢聊未來，秋瑾和唐群英、葛健豪被譽為是「瀟湘三女傑」。
1904年7月，秋瑾到了日本留學，後常常發表救國演說，倡導女性衝破封建的束縛，在日本秋瑾還認識到了魯迅、陶成章等傑出人才，秋瑾在婦女運動等活動中常常出現，還受封為「白紙扇」。
秋瑾對於愛國可謂是拋頭顱，灑熱血，寫下了諸多慷慨激昂的詩篇，1906年在上海創辦了中國公學，因為秋瑾響應各種號召，唯恐對家中的老小不利，在這一年的冬天她聲明脫離家庭。
次年安慶起義帶頭人徐錫麟起義失敗，他的弟弟的一番供詞牽連到了秋瑾，秋瑾得知起義失敗，並沒有選擇離開紹興，7月14日下午，清軍在大通學堂將秋瑾抓捕，她堅決不招供，只留下了一句「秋風秋雨愁煞人」，第二天凌晨，32歲的秋瑾英勇就義，這事引起了民憤，殺害秋瑾的清朝紹興知府便改名為趙景祺。
秋瑾婚後生下了一兒一女，她的一生對這對子女的影響最為強烈，秋瑾遇難時，她的兒子王沅德只有10歲，女兒王燦芝不足6歲，但王沅德和王燦芝都繼承了母親的美德，王沅德後來還曾一度成為湘潭首富，他仗義疏財，經常賑災救民。
女兒王燦芝無論長相還是性格最像秋瑾。秋瑾別號鑑湖女俠，她別號小俠。秋瑾15歲學習武術、騎馬、擊劍，王燦芝6歲起學習太極拳、八卦掌和青萍劍。為的是替母報仇，殺死紹興知府貴福。
王燦芝是1901年出生，6歲的時候，秋瑾已經犧牲，可以說她記事起對母親的印象非常幾乎沒有。這是因為在她3歲時，秋瑾與丈夫進京生活，而她留在老家。不久，秋瑾不顧丈夫王廷鈞的反對，自費東渡日本留學，再次將王燦芝寄託於友人處。秋瑾遇害後，王燦芝才被帶回湖南湘潭老家。所以說她對母親的印象是十分模糊的。
王燦芝的爺爺是曾國藩的的堂弟，一直經商，家中較為殷實。她的父親王廷鈞，在晚清任過戶部主事的京官。帶著秋瑾從湖南搬到北京。最初夫妻和睦，王燦芝就是在京城的第二年出生的。夫妻間的裂隙也不能怪王主事守舊，只能說秋瑾不是一般的女人，而王廷鈞卻如那個時代大多數男子一樣，平凡而普通。
秋瑾做了一件在那個時代是驚世駭俗的事情，她穿著男裝到戲園子看京劇，那個年代女人是不能拋頭露面的，更不能去戲園子。王廷鈞知道後火冒三丈，家暴了秋瑾，性情剛烈的秋瑾於是負氣離家，從那以後，夫妻之間的隔閡日益增加。但他對秋瑾仍然念念不忘，並且自始至終沒有納妾。秋瑾死後，他大病一場，30歲早逝。但這一切幼小的王燦芝是不知道的。
王燦芝6歲喪母，8歲喪父，造就了她倔強的個性。8歲起她拜師學習武藝。太極拳、八卦掌、青萍劍，尤其是八卦掌每天上午要練兩個小時。從小立志，學精了武藝，專為人間抱不平，把那般貪汙橫暴的人殺一個乾淨，這是一件多麼痛快的事。尤其是為母親報仇，追殺甘福。到15歲時，她的武功已經很深。
她一直打聽貴福的消息，可發現此人好像人間蒸發了一樣。1927年，王燦芝考入上海大夏大學，也就是如今的華東師大。1928年赴美留學，考入紐約大學航空專業，當時美國航空成熱門行業，而中國航空幾乎是零，王燦芝決定學習航空，為國爭光。她還寫下一首詩：浪跡塵寰年復年，壯懷每欲著先鞭。救國但憑忠義膽，骨愈嶙峋志愈堅。
二十世紀三十年代初，27歲的王燦芝已經多次駕駛飛機飛上藍天，她的颯爽英姿和嫻熟技藝被美國人折服，被美國航空界譽為「東方女飛將」。1930年5月，王燦芝學成回國，成為我國首位女飛行員。只當是最炙手可熱的航空學校飛行教官。
1931年夏天，30歲的王燦芝終於獲悉殺害母親的元兇貴福藏匿於長春。原來殺害秋瑾後，貴福遭到湖南人的聲討，膽戰心驚，改名趙景琪。不久又竄至東北，為日本籌建偽「滿洲國」充當走狗。如此國賊家敵，王燦芝決定去趟長春手刃殺母仇人。也就在此時九一八事變爆發。等到抗戰結束，貴福已經死了。王燦芝恨得咬牙切齒，她久久跪在母親墓前，深感對不起母親。
王燦芝後期一直潛心整理秋瑾的遺稿，並把秋瑾的事跡用英文介紹到國外。1967年，王燦芝在家中洗澡時，突發腦溢血猝死。