石達開是太平天國的一位知名將領，在1856年以前，他打過很多勝仗，但在1857年以後，在指揮軍事方面則失誤較,多。1857年5月底，石達開離開天京。他帶走多少人馬呢？有人說有二十萬；有人說有六、七萬。六、七萬應該沒說多說。這是太平軍的精銳。李秀成在《自述》中說：
「那時朝中無將，國內無人，翼王將天王之兵盡行帶去。」
翼王帶領著太平軍的精銳，又不受任何人的牽制，獨立作戰，按照他過去作戰的經歷看，他應該取得更大的成績。可是，事實並非如此。從1857年5月底到1863年6月中，整整六年中，石達開的軍事活動並不理想，在兩個大問題上，他沒有處理好。
第一個問題是入川路線的失誤。
1857年石達開出走以後，從他的行動、言論及當時敵人的估計看，他是想到四川割據一方。
他離開天京以後，到了安慶。從安慶向四川進軍，到底應該選擇哪一條路線呢？從當時的情況看，從安慶入川，最好的路線是：首先西上進攻湖北，拿下襄陽；然後在兩條路線中選擇條，一是經宜昌取恩施，佔忠州，沿南充、潼川一線攻成都；另一條是從襄陽取漢口，過嘉陵江佔綿陽後攻成都。
由於四川四面皆山，入川難，出川也難的地理壞境，佔領四川，必須在四川省外保存一塊前哨陣地。湖北的荊襄地區，陝南的漢中地區是兩塊理想地區。保持這兩個地區，或這兩個地區中的一個，作為「橋頭堡」，守可以拱衛四川，攻便於出師中原。石達開如果全局在胸，佔領四川，但不滿足於做「四川王」，而是等待時機出師中原的話，他就必須在四川省外保持一兩塊前哨陣地。他可以在奪取荊褒地區或漢中地區，建立比較鞏固的社會秩序以後再進取西川。
當年諸葛亮在《隆中對》中對劉備說：
「若跨有荊、益，保其巖阻，西和諸戎，南撫夷越，外結好孫權，內修政理，天下有變，則命一上將將荊州之軍以向宛、洛，將軍身率益州之眾以出秦川，百姓孰敢不簞食壺漿以迎將軍者乎？」
可見，諸葛亮的設想是「跨有荊、益」，除了佔有益州外，還要佔領荊州。看看在四川一地稱王稱霸的英雄好漢，有誰能統一全國呢？一個也沒有。從劉備說起，失去荊州以後，諸葛亮六出祁山，費盡精力也沒有能取得什麼成果，蜀漢四十三年而亡。王建的前蜀，孟知祥的後蜀也都是兩世而亡。
當時清軍主力集中在東線，四川空虛。直到1859年7月，因石達開軍圍攻寶慶，清政府才根據官文的建議命令曾國藩統軍赴四川夔州扼守。敵人也最怕石達開「犯鄂圖蜀」。1859年4月郭嵩燾致書曾國藩說：
「據廣東所獲賊探供稱：石逆之意欲于衡州造船，順流而下，以圖荊、鄂，兼覬覦全蜀，其計其惡，能於湖南了之，不令他竄乃妙耳。」
第三條路線是入廣西經貴陽、遵義、重慶一線入川。
這是一條不可取的路線。首先，石達開出走後駐紮在安慶，從安慶到貴州再入川，事倍功半。而且，「自粵西繞黔以向蜀，殊崎嶇險原」。可是，石達開最後卻選擇了這樣一條下策。
山路崎嶇，這是一個困難；再一個困難就是這一條道路沿途人民極度困苦，糧食供應極度難。據記載，在廣西，
「其時，世亂已久，死亡過半，其存者均伏匿山巖，徙居邊遠村落。田地荒蕪，十之七、八，糧食甚艱。」
第二個問題是作戰方式的失誤。
分析一下石達開走後的作戰方式，可以看出三個特點：
第一，無根據地、目的不明確地流動。
為了奪取一個地區，採取在敵佔區孤軍突進的作戰方式，並不是一定不可取的。但是，長期無根據地，盲目地流動作戰，總是十分危險的。石達開出走後，採取流動作戰方式，明顯地是從江西進入浙江、福建開始的。
1858年春，從江西東走入浙江、福建，目的何在？簡直無法捉摸。若說是為了入川，為什麼背向東進？若說欲在浙江、福建建立基地，這在當時是有條件的。閩浙空虛連清朝官員也是承認的。據陳其元寫的《庸閒齋筆記》記載：
「粵匪石達開由處州攻陷永康、武義，徑逼金華。一時佐貳諸君多託故引去，官舍一空。……士民奔走，不可禁止，……風聲鶴唳，一夕數驚。賊苟乘銳來攻，實無抵禦之法。」
可是，石達開並沒有在閩浙建立基地。
石達開入浙入閩，不到一年，又從福建進入江西，隨即突入湖南。到湖南後，石達開的聲勢是很大的。石達開完全可以「專取偏僻小道」，向四川猛進。可是，他卻集中兵力攻打寶慶。寶慶之戰是很激烈的。寶慶之戰開始於1859年6月初。駱秉章多方派援，石達開攻城不下，8月中被迫撤圍。
進兵四川，本來可以不打寶慶，由小道經過寶慶附近北上。退一步來說，圍攻寶慶不克，被迫撤圍也可以向北撒退。事實卻是石達開大軍從寶慶撒圍後南走新寧、東安、武岡，進入廣西，又圍攻桂林省城。桂林圍攻兩個多月，打不下來，撤圍攻克慶遠府城。在慶遠駐紮了八個月以後，又南下進攻南寧府城。離開四川愈來愈遠，這真是不可理解。
第二，進攻大城市的目的主要是取糧。
石達開在作戰過程中，圍攻過寶慶府城、桂林省城、南寧府城，打下了慶遠府城，並駐紮了八個月。攻打這些大城市的目的是什麼？分析一下在慶遠八個月的活動是很說明問題的。
慶遠位於廣西的西北部，在軍事形勢看，南下可以控制柳州；北上可以進入四川，是一個重要城市。如果在這裡建立一個前進基地，也是可取的。可是，在八個月中，石達開並沒有認真建設這個地區。在慶遠，石達開的活動如何？看一看賴裕新部下一軍帥在融縣貼的一份告示。這份告示說：
「今本大臣統率三軍，逆我者亡，順我者存。經過府邑，伐暴施仁，沿途百姓，簞食跪迎，納糧進貢，雞犬無驚。……若不進貢，禍生滅門，作速歸順，保全生靈。倘再違背，玉石俱焚。」
這張布告的中心思想是「伐暴施仁」、「納糧進貢」。伐暴施仁也就是劫富濟貧。要施仁濟貧就要有糧食。沒有糧食就什麼事也辦不成。找糧食成為極其重要的任務。
由於連年戰爭，廣西的糧食已經十分困難了。十餘萬大軍屯紮的慶遠，為了解決糧食問題不得不分兵向慶遠外圍的思恩、河池各縣發展。並且一度來回攻打思恩縣城。《平桂紀略》記載：
「達開據慶遠，使賴裕新攻羅域、天河村寨，所擄糧米不足以供食，復至思恩。」
《思恩縣誌》記載：
「鹹豐末年，太平軍翼王石達開屯兵慶遠，派兵進據思恩，四出脅降。邑內有輸糧者，有未輸糧者。未輸糧者輒被攻擊。」
甚至出現太平軍親自「收割田禾」的事。據《世亂變志》記載：鹹豐十年六月，石達開部攻興業縣大賀村，
「周圍以木欄住，遂收割本方田禾。」
可以說，石達開在慶遠並沒有認真建設根據地，他的主要精力集中在找糧食。
第三，部隊分散，連石達開自己也不知道自己的部隊跑到哪裡去了。
流動作戰愈往後愈嚴重，到後來，連石達開自己也不知道自己的部隊在哪裡。太平天國十二年四月初二日，石達開在給賴裕新的一封信中說：
「緣昨連攻兩城不克，雖未挫銳，而軍威不甚丕振。若待整飭，必須會合各官兵，方可妥為鋪派。為此，特仰賢弟時常偵探李宰輔、李柱國、處天燕外五隊及中旗等隊官兵，現今究在何行扎。一俟已査詢某隊確實，賢弟即要行文與彼。如該等在於必由之路者，務屬其扎候兄臨。如在兄之左右行，則囑其跟蹤而來，聽兄鋪派。總之要互相聯絡，可以接應。」
行軍這樣分散，是相當嚴重的。
以上三個特點說明石達開出走後採取了「流寇主義」的作戰方式。在寶慶撤圍後,曾國藩已經看出石達開的這個弱點。石達開轉戰於浙江、福建、湖南、廣西、湖北、貴州、雲南等省，他的軍隊成為一支沒有基地的孤軍，作戰上就處處陷在不利的地位。這是作戰方式上的一大失誤。
入川路線和作戰方式兩方面的失誤，其結果就是糧食極端困難。石達開大渡河之敗，就敗在沒有糧食。石達開在致四川總督駱秉章的信中說：「吾兵久駐無」。如果有糧食，即使在大渡河，也還可以支持下去。
總結：石達開失敗在大渡河，其實，失敗的主要原因，卻是他出走後，在入川路線和作戰方式的選擇上犯了錯誤。我可以說，即使他有幸渡過大渡河，也還要遭受到如同黃巢在狼慮谷聽遭受到的命運。