1894年，亞洲爆發的一場大戰吸引了世界各國的注意，號稱亞洲第一水師的北洋水師與日本開戰了。本以為中國穩操勝券，沒成想結果卻讓人大跌眼鏡，看起來羸弱不堪的日本水師竟全滅了北洋水師，一時間天下震驚。
2年後，也就是1896年，李鴻章受命來到了美國學習先進經驗。
當年美國首都紐約早已高樓林立、熱鬧非凡。雖然在我們現代人的眼中這些高樓也就那樣，但在那時候的中國，最繁華的北京幾乎都是平房，紐約對於李鴻章的衝擊是無可比擬的。
在遊覽了紐約高樓大廈後，李鴻章悠悠然的講了一句話，"最讓我感到不可思議的是，貴國竟然建立了很多高樓，我在這裡見到了二十層或更高一些的摩天大樓，然而在我們大清國，從未見到這樣的高樓……我想我們大清國不能夠建造這樣的高樓。"
李鴻章說的這句話傳回國內後，很多國人都感到十分心酸。