妻者，齊也，在古代正妻是與家庭之中的男主人平起平坐的存在，是受禮法保護的重要家庭成員。正妻如果沒有重大錯誤或重大缺陷，丈夫是不能休掉自己的正妻的。即便二人關係名存實亡，也要維持下去。
而妾則不同，本質上妾就是奴婢，她與男主人之間是服從與被服從的關係，她與普通奴婢的唯一區別其實就是與男主人上沒上過床。男主人與妾之間的結合純屬生育需要，與婚姻毫無關係，也不需要三媒六聘，舉辦婚禮，一般來說也不屬於正式家庭成員。
當然，古代人納妾也不是隨隨便便的，何時納妾，能納幾個妾，這都要遵循禮法上的嚴格要求。不過，即便男主人特別寵愛某個妾，在正妻之位因故空缺後，也不能將其扶為正妻。
在《唐律疏議》中有規定，以妻為妾，以婢為妻者，徒二年，以妾為妻，以婢為妾者，徒一年半。也就是說，無論是把妻降為妾，還是把妾升為妻，都是違法的行為，要受到法律的懲罰。而從禮制的角度看，妻妾易位，屬於貴賤尊卑大亂，不符合儒家尊卑有序的價值觀。
但皇帝晉封嬪妃為皇后，卻是可以的。
皇后這一位置，尊貴至極，干係重大。可以這麼說，哪個家族要是出了一個皇后，要麼就是皇帝都要倚重拉攏這個家族，要麼這個家族立即就會雞犬升天，榮耀至極。所以，皇帝一般不會為了選一個繼後上來，而打破前朝的權力格局，這樣做太不划算。而且，皇后死去，皇帝重找皇后結婚，怎麼看怎麼覺著有點不念舊情的意思。
所以，面對這種情況，通常來說，皇帝的做法有二：第一就是乾脆空著皇后的位置，然後讓某個妃嬪協理後宮。第二，就是扶立某妃嬪為繼後。
之所以會出現扶立妃嬪為繼後的情形，一方面是由於重選皇后有諸多不便，另一方面可能也是想利用該妃嬪的家族去達到某些政治、權力上的目的，又或者是該嬪妃誕下子嗣，而皇后又恰好沒有嫡子。
總而言之，皇帝把妃嬪提拔為皇后，並不是一個簡單的妻妾易位問題，而是有著複雜的政治考量。更何況，即便是妻妾易位，皇帝作為國之大者，也具備一定的超越禮法的特權。