《三國演義》中，十八路諸侯聯軍討董卓，可以算是全書的第一個小高潮。
曹操向天下發出矯詔召集義軍，以袁紹為首的十八路諸侯大軍匯聚洛陽城外，對董卓的西涼軍發起進攻。期間湧現了汜水關關羽溫酒斬華雄、虎牢關劉關張三英戰呂布等精彩情節。董卓軍大敗，於是火燒洛陽，將漢獻帝挾持往長安，不久聯軍也就各自散去。
這個結果似乎有些不合理，明明是聯軍佔上風，逼得董卓不得不跑路，但他們居然沒有乘勝追擊，為什麼不痛打落水狗呢？
其實，真實的歷史和小說還是有不少差距的。最大的差異在於兩個點：
第一點是各路諸侯的數量沒有那麼多。小說中有十八路諸侯，而在史書中只有十一路，而且發起人也不是曹操，是東郡太守橋瑁。小說中有，但歷史上並未參與的是徐州陶謙、西涼馬騰、北海孔融、北平公孫瓚、上黨張楊。而在戰爭中表現亮眼的曹操和孫堅，當時也都不算一路諸侯，而是分別屬於張邈和袁術手下的將領，他們並沒有自己獨立的兵馬錢糧。
更關鍵的是第二點，各路諸侯並不是像小說中寫的那樣全部在洛陽城外聚集，而是分別駐紮在四面八方。諸侯數量最多的地點是酸棗，有張邈、張超、劉岱、橋瑁、袁遺五路兵馬聚集（這五家還都沒什麼實力），而其他地方都只有一兩路兵馬。
也就是說，聽上去浩浩蕩蕩的聯軍，實際上不過是各自為戰罷了。連袁紹這個「盟主」，都是酸棗會盟的幾家「遙推」的。這樣的聯盟，其凝聚力、戰鬥力如何，我們都要打一個問號。
於是，我們就能推斷一下後來各路聯軍退兵的理由了。
聯軍總體雖然人數眾多，但論單一戰場，大多數諸侯根本不是董卓的對手。這些諸侯出工不出力，只是秉持「政治正確」，壓根沒打算真刀真槍跟董卓幹。
所以這場「聲勢浩大」的討董大戰，在歷史上的交戰記錄可謂寥寥無幾。酸棗會盟的眾人中，只有曹操真的跟董卓軍血拼，結果戰敗歸來。
《三國志·武帝紀》記載：「太祖（曹操）到酸棗，諸軍兵十餘萬，日置酒高會，不圖進取。」
看看，人家是來聚會的，既然如此，等到糧草差不多耗盡了，不退兵幹什麼？當然也就作鳥獸散了。
聯軍的領導核心也有問題。聯軍討董卓，盟主是袁紹，但是剛剛說了，袁紹只不過是其中幾路諸侯遙推的而已，別的諸侯是否服從袁紹？至少，袁紹的親弟弟袁術就第一個不服他。
汝南袁氏四世三公，哥哥袁紹是庶出，弟弟袁術卻是嫡出。可在現實局勢下，因為袁紹早年在洛陽就是著名的「西園八校尉」之一，又曾剿滅宦官，廣有賢名，於是被推舉為盟主。但袁術打心眼裡看不起這個小老婆生的哥哥的。
更麻煩的是，袁術偏偏是這群人裡官職最高、勢力最大的。他是朝廷的後將軍，屬於高級將領重號將軍，與那些地方州郡的官員不可同日而語。而且袁術佔據的江淮一帶，魚米之鄉，糧草充足，又控制了荊、豫、徐、揚四州多處土地，在各路諸侯中可謂首屈一指。
名義上的首領和勢力最大的人是兩條心，你說這個隊伍怎麼帶？後來，袁紹和韓馥想另立漢朝宗室劉虞為新君，袁術不同意，二人正式分道揚鑣，這個聯盟也就算土崩瓦解了。
此外，各路諸侯之間矛盾重重，存在著的利益衝突，使他們難以聚合。除了袁家兄弟這種因為出身導致的嫌隙之外，更多的離心力則是赤裸裸的爭權奪利。
盟主袁紹，官職是渤海太守，而渤海郡屬於冀州，所以冀州牧韓馥按行政體系來說，應當是他的頂頭上司。但是因為袁紹的出身高貴，聲名顯赫，韓馥不得已推舉袁紹做了盟主。而袁紹也早就覬覦全冀州的豐饒土地，所以後來韓馥被袁紹打敗，投奔張邈，最終自殺。
聯盟的發起人橋瑁，本為兗州刺史，結果不知道什麼原因改任東郡太守。東郡是兗州下轄的一個郡，這麼看來橋瑁實際上就是被降級了，而新任兗州刺史劉岱也在聯盟中，你說橋瑁看著他能好受嗎？後來兩人矛盾果然爆發，劉岱殺了橋瑁。
不同諸侯之間這麼鬧還不算完，即便各股勢力內部，也是暗流洶湧。
在討伐董卓的進程中，戰績最為耀眼的要數袁術麾下的破虜將軍孫堅，他在魯陽擊退了董卓的大將胡軫，又在陽人二次大敗胡軫、呂布，斬殺董卓部將華雄，並最終進入洛陽。
但就在孫堅屢戰屢勝之時，袁術卻因擔心他勢力坐大威脅自己的地位，居然背後捅起了刀子，把原本授予孫堅的豫州刺史官職，另給了周昂，並讓周昂乘孫堅與董卓交戰，偷襲他的大本營。
孫堅不得不回軍與周昂交戰。就這樣，群雄中為數不多的真正與董卓戰鬥的部隊也就此撤兵，討伐董卓的聯盟行動，隨後也就不了了之了。
由此可見，所謂討董聯軍，只不過是聽上去聲勢浩大，真的打起仗來各懷鬼胎，只能是一群烏合之眾。