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編者按：AI帶來了各種好處，有望為生產力帶來極大解放。但是很多人也在擔心一個敵託邦的未來，所以在歐美對人臉識別技術的應用非常牴觸。美國一個爬取了30億張公開照片的新興人臉識別app正在贏得美國警方的青睞，但也遭到了新的擔憂。《紐約時報》的Kashmir Hill對該app進行了報導，原文標題是：The Secretive Company That Might End Privacy as We Know It
直到最近，Hoan Ton-That最受歡迎的一款app還是讓人把川普獨特的黃頭髮p到自己照片上的那款。
然後Ton-That做了一件很重要的事情：他發明了一種工具，這種工具可以終止你走到街上不為人所知的能力，並將其提供給數百個執法機構。
他有一家小公司，叫做Clearview AI。Clearview AI設計了一款突破性的面部識別app。你給某人拍了張照片，然後把照片上傳就能夠看到那個人的公開照片以及照片的相應連結。這套系統的骨幹是一個資料庫，裡面含有Clearview 聲稱從Facebook、YouTube、Venmo 及數百萬其他網站上抓取過來的30億張圖像，這個規模已經遠遠超出了美國政府或矽谷巨頭建立的任何東西。
美國聯邦和各州的執法人員說，儘管他們對Clearview的工作原理及其背後知識知之甚少，但他們已經用這個app來幫助破解入店行竊、身份盜竊、信用卡欺詐、謀殺及對兒童性虐等案件。
迄今為止，由於會對隱私構成強烈侵犯，可基於人臉輕鬆識別每個人的技術一直是個禁忌。
但該公司表示，在沒有經過公眾審查的情況下，去年已有600多家執法機構開始使用Clearview 。根據《紐約時報》對其app背後的計算機代碼的分析，裡面含有將照片與增強現實眼鏡配對的程式語言。用戶有可能可以識別出他們看到的每個人。
出於安全目的，Clearview 還將該app至少許可給了幾家公司。
聖塔克拉拉大學高科技法律研究所聯合主任Eric Goldman說：「把這個東西武器化的可能性是無窮無盡的。想像一下，一個流氓的執法人員想要跟蹤可能的戀人，或者某個外國政府用它來挖掘有關別人的秘密，然後勒索對方或將之投入監獄會怎樣。」
Clearview 一直都給自己蒙上神秘色彩，以避免對其突破界限的技術的爭論。2019年11月，我開始對該公司進行調查時，它的網站上只有一個空白頁面，顯示的營業地點是在曼哈頓一個並不存在的地方。該公司在領英上僅列出了一名員工，是一名名叫「John Good」的銷售經理，此人原來就是該程序的開發者Ton-That，只不過用了一個假名。在我諮詢後的一個月的時間裡，這家公司的員工沒有回覆我的電子郵件或電話。公司在LinkedIn上僅列有一名員工，名字叫做「John Good」，職位是銷售經理。結果表明，此人就是開發者Ton-That用的假名。這一個多月我發出的無論是電子郵件還是電話都沒有收到對方的回應。
這家公司一邊躲著我，一邊也在監視我。應我的要求，多名警官用Clearview的這款app跑了一下我的照片。這些警官很快就接到了該公司代表打過來的電話，問他們是不是對媒體說了什麼。這表明Clearview 有能力（在這個例子裡面也表現出了一種嗜好）監控執法人員在尋找誰。
面部識別技術一直存在爭議。Clearview的app還會帶來額外風險，因為執法機構會將敏感照片上傳到該公司的伺服器上，而它保護數據的能力還沒有經過測試。
這家公司最終開始回答我的問題，說自己此前的沉默是隱身模式早期創業的典型表現。Ton-That承認設計了一款用於增強現實眼鏡的原型，但表示該公司沒有發布該原型的計劃。他說，我的照片引發了報警，因為該app「會對可能的異常搜索行為進行標記」，以防用戶進行被其認為是「不適當的搜索」。
除Ton-That之外，Clearview 另一位創始人是Richard Schwartz創立（魯道夫·W·朱利安尼任紐約市長時他是助手），並得到了曾投資Facebook和Palantir的風投家Peter Thiel的資金支持。
Clearview還有一個早期投資者，一家叫做Kirenaga Partners 的小公司。後者的創始人David Scalzo對Clearview 令網際網路可通過人臉人肉別人的擔心不予理會，稱這是很有價值的破案工具。
Scalzo 說：「我得出的結論是，由於信息的不斷增加，隱私永遠都不會有了。法律必須明確什麼是合法的，但你不能禁止技術。」
AI迷
31歲的Ton-That從小在澳大利亞長大。2007年，他大學輟學，自己來到了舊金山。那一年是iPhone剛好推出的日子，他的目標是儘早進入到自己所期待的充滿活力的社交媒體app市場。
2015年，他推出了Trump Hair，這款app可以把川普與眾不同的頭髮添加到大家的照片上，後來又做了一款照片共享程序。但這兩個都失敗了。
2016年，Ton-That移居紐約。他開始大量閱讀有關人工智慧、圖像識別以及機器學習的學術論文。
2016年，Schwartz和Ton-That兩人在曼哈頓學院（一個保守的智囊團）舉行的讀書會上相識。現年61歲的Schwartz在1990年代曾為朱利安尼效力，積累了令人印象深刻的人脈。兩人很快決定一起運作人臉識別業務：Ton-That負責開發app，而Schwartz則利用他的人脈來招攬商業興趣。
警察部門對面部識別工具的應用已有近20年的歷史，但是從過往來看，那些工具只能搜索政府提供的圖像，比方說大頭照和駕照照片。
Ton-That希望能夠超越這個。2016年，他開始招募了一些工程師。其中有一個人幫助設計了可以自動收集整個網際網路（比方說，求職招聘網站和社交網絡）的人臉圖像的程序。這些公司的代表說，他們的政策是禁止這種爬取的。
招進來的另一名工程師則負責完善源自學術論文的面部識別算法。其結果是：一個用上了Ton-That所謂的「最先進的神經網絡」的系統，這套系統可根據面部的幾何形狀將所有圖像轉換為數學公式或矢量，比方說人的雙眼之間的距離。Clearview 創建了一個龐大的目錄，用來將所有具有相似矢量的照片聚集到「鄰居」中。當用戶把一張面部照片上傳到Clearview的系統中時，它就會將面部轉換為矢量，然後顯示存放在該矢量「鄰居」裡面的所有爬取過來的照片——以及指向這些圖片來源的網站連結。
追蹤初創企業融資情況的網站Pitchbook表示，Clearview 現在還不大，其融資額約為700萬美元。但該公司拒絕確認這個金額。
執法應用帶火了這款app
2019年2月，印第安納州警方開始試用Clearview。他們剛用了這款應用20分鐘就破獲了一起案件。兩名男子在公園打架，後來其中一個人開槍打中了另一個人的肚子。有一個看熱鬧的人用手機記錄了這一罪行，於是警方有了一張槍手的靜態照片，得以用來跑Clearview的app。
他們馬上找到了一張匹配的：這名男子出現在某人在社交媒體上發布的一個視頻裡面，而且他的名字也出現在這段視頻的字幕裡面。時任印第安納州警察局局長的Chuck Cohen說：「他沒有駕駛執照，而且成人後未被捕過，所以政府資料庫沒有他的資料。」
該名男子隨後被捕並受到指控。Cohen說，如果不是因為具備了在社交媒體搜索自己臉部的能力的話，警方可能認不出自己。據該公司稱，印第安納州警方成為了Clearview的第一個付費客戶。（警方對此拒絕發表評論，只說他們對Clearview的app進行了測試。）
該公司最有效的銷售技巧是為警方提供30天的免費試用。Ton-That終於有了一款火起來的應用。
該公司和政府官員說，包括美國聯邦調查局和國土安全部在內的美國聯邦執法部門以及加拿大執法部門都在試用這款app。
Ton-That說這項工具未必總能見效。Clearview 資料庫裡面的大多數照片都是在齊眼的高度拍攝的。而警方上傳的大部分資料均來自安裝在天花板或牆上的監控攝像頭。
該公司表示，儘管如此，自己的工具找到匹配項的概率最高可達75％。
Clearview之所以流行的原因之一是服務的獨特性。這是因為Facebook等社交媒體網站都是禁止大家抓取用戶照片的；Clearview 違反了該網站的服務條款。
一些執法人員說，他們並不知道自己上傳的照片被發送到並存儲到Clearview的伺服器上。Clearview 嘗試通過向潛在客戶提供FAQ文檔來打消其顧慮，這份文檔稱其客戶服務員工是不會看警察上傳的照片的。
Clearview 還聘請了喬治·W·布希總統當政期間任副檢察長的Paul Clement來緩解對該app合法性的擔憂。
在2019年8月Clearview 向包括亞特蘭大警察局和佛羅裡達州Pinellas縣治安官辦公室在內的潛在客戶提供的備忘錄裡面，Clement表示，執法機構「出於預期目的使用Clearview時並不違反聯邦憲法或相關的現行州生物識別與隱私法。」
Clement現為Kirkland & Ellis律師事務所的合伙人，他說，只要不是拿到逮捕令去逮捕對方的唯一依據，當局就不必告訴被告對方是通過Clearview 被指認的。Clement並未會多項置評要求予以回應。
這份備忘錄看起來發揮了作用。亞特蘭大的警方以及皮涅拉斯縣警察局很快開始用上了Clearview 。
但波士頓東北大學法律與計算機科學教授Woodrow Hartzog則把Clearview 視為美國應禁止人臉識別的最新證據。
Hartzog 說：「 我們已經靠行業的努力來實現自我監督，避免採用如此危險的技術，但是現在這道防線正在破裂，因為擺在桌上的錢太多了。我看不到未來我們既能夠利用人臉識別技術帶來的好處，又不會濫用隨之而來的監視技術。阻止它的唯一方法就是禁止這項技術。」
譯者：boxi。