中日甲午戰爭後，清政府將包括旅順在內的遼東半島割讓給了日本。俄國聯合法德兩國向日本施加壓力，日本不得不妥協，遼東半島於是就如願以償地落入了俄國手中。
日本發誓要報此仇，遂拼命擴充海軍，七年之後，終於擁有了一支強大的海軍，各類艦隻共有152艘。其中有6艘是從英國購買的性能一流的戰列艦，在「無畏」級戰列艦出現以前，這種戰列艦的裝備可謂是當時海軍軍備發展的頂峰。新型戰艦上的服役人員則被送往英國皇家海軍接受訓練。還有6艘巡洋艦（即所謂「六六艦隊」）。
最初，日本想與俄國通過談判解決遼東半島問題，但俄國人不予理睬，遂決定用軍事手段解決。日本一開始並無必勝的把握，其戰略構想是，趁俄軍本土補給線遙遠，未能調集大軍東來增援之前，傾全國之兵擊潰遠東俄軍，再利用國際列強的調停，逼和俄國。
東鄉平八郎雕像及一直保存到現在的旗艦「三笠號」
1904年2月8日晚，日本聯合艦隊在司令東鄉平八郎大將的帶領下，成功偷襲了旅順港的俄國太平洋艦隊，日俄戰爭爆發。到了第二年1月，陸上的日軍經過長期激戰攻佔了旅順要塞，然後在高地上架起大炮向港內的俄軍艦襲擊，俄國太平洋艦隊於是全軍覆沒了。
但是，沙皇尼古拉二世已派遣波羅的海艦隊遠涉重洋前來作戰，能否經得起俄羅斯帝國的最後一錘才是決定日本命運的關鍵。俄國艦隊被殲滅了，頂多損失海外權益，而日本艦隊若被殲滅了，將喪失保衛本土的力量，所以東鄉在海戰開始時會發出「皇國存亡在此一戰」的這種口號。
還在日俄戰爭初期，沙皇尼古拉二世就決定派遣俄國的波羅的海艦隊，開往遠東增援。1904年10月15日啟航，這是一次遙遠而又艱難的航程。當時就有很多人質疑，這支艦隊所嘗試的事情是否可能實現：繞地球航行半周，途中沒有可保證使用的基地和燃煤供給，這次航行絕非易事。世界各國一開始就不相信俄國海軍能平安到達旅順。那時日本的盟國英國控制著蘇伊士運河，俄艦隊只好繞道非洲好望角，航程三萬公裡，為地球周長的三分之一。
俄波羅的海艦隊的航行路線，藍色線
10月22日，俄艦隊在航行到北海時順手擊沉了多艘英國漁船。英國政府藉此向中立國施加壓力，不得向俄艦隊提供方便。艦隊為解決燃料動力問題，有機會就儘可能多裝煤，甚至在甲板、機房、洗澡間、軍官臥室等一切空地都堆滿了煤炭。這樣，艦隊由於超重而大大降低了速度。1905年1月初，艦隊司令羅日斯特文斯基海軍中將獲悉旅順已失守，就向沙皇請求返航，但沙皇命令他按原計劃航行。
船隻長期在海中航行，船底長滿了海藻，船速進一步減低。船隊遇到的更大困難還是後勤供應不足和生活條件極差。由於補給線過長，艦隊經過赤道海域時，俄政府供給官兵的冬裝才送到。途中因冷藏電力故障，700噸鮮肉腐爛；裝煤時因煤灰飛揚需要關閉一切通風管道，使之氣悶難耐；船上環境又髒，又熱，蟑螂到處繁殖，熱帶疾病肆虐，醫院船人滿為患。連羅日斯特文斯基都患上了重度精神衰弱症，第二分隊司令海軍上將福克薩姆則是病死。艦隊官兵們的士氣極為低落，士兵自殺頻頻發生，甚至多次發生過兵變。
艦隊經過七個多月的航行，終於在1905年5月到達遠東戰場，本來希望能悄悄溜過朝鮮和日本之間的對馬海峽，駛入海參崴港，在與日軍交戰以前可以休整一下。不幸的是，5月27日凌晨，一艘日軍巡洋艦發現了俄軍艦隊的行蹤，並用無線電將敵人的坐標報告給總部。日本戰鬥艦全部迅速出海駛向目標。
東鄉平八郎海軍大將率領的戰鬥艦依靠著他們一流的15節航速（俄國艦隊大部分都是落後過時的軍艦，航速僅有9節），迅速趕到對方的前頭，為了獲得有利攻擊陣位，東鄉毅然下令冒險在敵前大轉向，即著名的「U」型轉彎，在這期間成為活靶子日艦有兩艘被擊傷，16分鐘後轉向完成，可見平日日艦訓練是多麼有素，所有的日軍戰艦一側朝向俄艦隊，排成一條6000米的平行戰線，對俄艦隊形成一個最佳的標準的「T」字陣形，這下日本艦隊就能夠以船側所有的炮火進行攻擊，而俄艦隊只能以艦首炮塔還擊。
羅日斯特文斯基急命艦隊轉換成一列縱隊式的戰鬥隊形，三支分艦隊轉向居然沒有形成一致，導致整個艦隊陣形陷入混亂，反映出各艦之間命令執行的混亂和協調力的不足由。東鄉平八郎向全艦隊發出一個口號式的信號：「帝皇國興廢在此一戰，各員一層奮勵努力」。下令所有火炮齊向俄艦轟擊。慌亂無序中的俄艦隊匆忙還擊，打擊的還挺準確，東鄉平八郎所在的旗艦數次中彈，遭到重大損傷。但俄軍的損傷更慘不忍睹。羅日斯特文斯基所在的旗艦成為日艦爭相攻擊的目標，受到重創無法移動，但抵抗仍非常頑強，打退日艦數次進攻。直到幾個小時以後，它才最終沉沒，重傷昏迷的羅日斯特文斯基司令被日軍俘虜。
另一艘俄艦代替了原來的旗艦，率俄艦衝向日本艦隊，以圖決一死戰。但又被日軍艦隊形成一個有力的「T」字陣型，一場激戰後，大多數俄戰列艦要麼失去戰鬥力，要麼葬身海底。
下午四點，海上起了大霧，剩下的俄艦趁機逃跑，日艦在後面進行追擊。最後僅僅只有6艘俄艦逃脫了，開到了馬尼拉。這其中就有12年後十月革命中向冬宮發出第一聲炮聲"阿芙樂爾"號巡洋艦。這樣，有著38艘主要戰艦、約20艘的輔助船隻的俄國波羅的海艦隊就全軍覆沒了，日本僅僅損失了三艘魚雷艇，這是海戰史上損失最為懸殊的海戰之一。日本居然打敗了一個歐洲強國，消息傳回後舉國歡慶，日本政府將5月27日這天定為了日本的海軍節。這場大勝使日本海軍在世界上一躍成為僅次於英美的海軍國家，而東鄉平八郎大將成為日本軍民心目中的民族英雄，甚至以戰神、守護神來稱呼東鄉平八郞。
東鄉平八郎
由於在對馬海峽中的大敗，俄國的聲譽受到嚴重的削弱。也因為這個重大的誘因，促成了1905年那場席捲整個俄國的革命。對於日本來說，其影響是相當積極的。在打敗一個主要的世界強國的兩支艦隊後，日本確立了其在國際政治舞臺上的牢固地位。此外，作為「日俄和平條約」的組成部分，日本攫取了遼東半島和朝鮮的主權，連同俄國在滿洲地區的所有資產。