古代希臘最強大的城邦，除了雅典，就要數斯巴達了。
斯巴達位於希臘 半島南部的拉哥尼亞平原。這裡土質肥沃，農業比較發達。「斯巴達」原來的意思就是「可以耕種的平原」。人們對斯巴達早期的歷史還不十分清楚。據說，它是多利安人入侵拉哥尼亞平原，把原來住在那裡的居民變為奴隸以後建立起來的。
斯巴達全國有二十五六萬人，大致可以分成三部分：
第一部分是斯巴達人，都是奴隸主，人口不到3萬。他們是國家的統治階級，過著集團性的軍事生活，不從事任何生產勞動。
第二部分是庇裡阿西人，人口3萬。他們大部分住在城市周圍，一般從事手工業和商業。他們是半自由民，就是說，有人身自由，但是沒有公民權，不能參加政治活動，必須給斯巴達人納稅、服役。
第三部分是希洛人。他們原來是平原上的居民，被徵服後大部分成了奴隸，最初大約有20萬人。後來斯巴達人把其他被徵服部落的人變為奴隸，也歸入希洛人，人數就大大增加了。希洛人是斯巴達的國有奴隸，不過奴隸主私人所有。奴隸主個人不能隨便殺害奴隸，但是可以用國家的名義集體屠殺。奴隸被固定在土地上，從事艱苦的農業勞動，每年得把收穫物的一半以上繳給奴隸主；自己只能過著半飢半飽、牛馬不如的悲慘生活。由於剝削太重，斯巴達的農業非常落後，產量總也提不高。斯巴達詩人特爾太厄曾經這樣描寫希洛人的生活：
像驢子似地背著無可忍受的負擔，
他們受著暴力的壓迫；
從勤苦耕作中得來的果實，
一半要送進主人的倉屋。
每當發生戰爭，希洛人還得服兵役，而且往往被送去打頭陣，用自己的生命去探明敵方的虛實，消耗敵方的兵力。
希洛人在數量上比希洛人多得多。斯巴達人對於希洛人反抗情緒的不斷增長，非常害怕，就用種種殘酷辦法來迫害、消滅他們。最通常的一種方式叫做「克裡普提」，就是秘密行動的意思。每年，都要由斯巴達青年組織成別動隊，身藏短劍，白天埋伏在希洛人村莊附近，夜裡突然出來襲擊那些體魄強健、富有反抗精神的希洛人，將他們秘密處死。
有些希洛人希望通過在戰爭中立功來贖身，就拼死替斯巴達人作戰。在斯巴達和雅典的一次戰爭中，2000希洛人立下戰功。斯巴達奴隸主給他們戴上花冠，答應給他們自由。彈簧，希洛人被帶到一個大廟中去向神謝恩。這時候，奴隸主早已設下了埋伏。等他們從廟中出來時，迎接他們的不是自由，而是一場殘酷的大屠殺。手無寸鐵的2000名無辜的希洛人，就這樣全部被殺死了。
哪裡有壓迫，哪裡就有反抗。希洛人忍受不了斯巴達人殘酷的剝削和野蠻的暴行，曾經多次進行武裝起義。公元前464年的一次起義，特別出名。當時，希洛人利用劇烈地震造成混亂的機會，舉行大規模的暴動。起義大軍直逼斯巴達城。斯巴達人控制不了局勢，不得不要求雅典奴隸主出兵支援。這次起義一直延續了10年。
尖銳的階級矛盾和原始社會遺留的習俗，使斯巴達人形成了一種獨特的政治制度，整個社會過著軍事化的生活。
斯巴達實行「二王制」。兩個國王只有在打仗的時候才擁有無限的權力。平時，一切重大問題都要由30個人組成的「長老會議」決定。有五個執政官協助國王處理政務。有時候，也召開公民大會，所以斯巴達成年公民都能參加。會上，只宣布一下長老會議的決定，公民高聲叫喊「同意」或者「反對」，不進行討論。這些，實際上是原始部落生活的制度，因為適應斯巴達人軍事集團生活的需要，被保留下來了。
為了實行嚴格的軍事集團生活，培養崇尚武力的精神，斯巴達人還作了許多帶強制性的規定：
在斯巴達，剛生下來的嬰兒要經過嚴格的體格檢查、長得不壯實的、有疾病的，就扔到山谷裡，讓他們死掉。
男孩子長到7歲，得離開父母，到少年團隊裡去接受軍事訓練。首先要訓練對首領的絕對服從，再就是要增強勇氣、體力和殘忍性。隨著兒童年齡的增長，訓練也越來越嚴格。受訓者經常舉行演習和表演，國王還親自到場觀看。有一種演習是分成兩隊進行搏鬥。在搏鬥的前一天晚上，孩子們要用小狗來祭神，據說是因為狗又機靈、又勇猛。祭完神，還要同公豬搏鬥一次。第二天，開始正式搏鬥。雙方赤手空拳，沒有護身的披掛。搏鬥的時候，可以拳打、腳踢、用嘴咬，甚至允許挖對方的眼睛。經過殘酷的搏鬥，打倒了對方的孩子就能獲得榮譽。
少年團隊也進行語文方面的教育，教隊員讀書和寫字。但是，在全部教育過程中，這隻佔次要的地位。斯巴達人要求他們的子弟語言簡明，直截了當，從小就養成沉默寡言的習慣。有一次，斯巴達國王的兒子聽到雅典一位演說家說斯巴達人沒有學問，就回答說，「先生，你說得對，在希臘人中，只有我們一點也沒有學到你那些壞品質。」又有一次，一個國王給斯巴達國王寫恐嚇信，要斯巴達聽從他的命令，不然的話，就要把斯巴達變成廢墟。斯巴達王是怎樣回答的呢？他只用了一個字：「請！」後來，人們把這種簡練的回答叫做斯巴達式的回答。英語裡「精煉的」這個形容詞（laconic）就是從斯巴達人居住的拉哥尼亞這個地名轉化而來的。
在少年團隊裡，隊員從7歲到20歲的10多年裡，每年要受鞭打一次。這並不是因為他們犯了什麼過錯，只是一種訓練。挨打的人，自始至終要面不改色、一聲不吭。不少人因為受不住鞭打而死去。嚴冬裡，隊員還要脫光衣服或者只穿單衣到野外去，不準打哆嗦，甚至不允許表現出畏縮的樣子。
在團隊裡，不讓隊員吃飽，卻鼓勵他們到外面偷東西吃，主要是去偷庇裡阿西人的。偷著了算是光榮。如果被人發現，回來要挨重打，因為他偷的本領不高明。傳說有一個少年，偷了一隻狐狸藏在胸前。為了不讓人發現，狐狸在衣服裡面咬他，他也不動聲色，直到被狐狸咬死。
斯巴達人到了20歲，開始軍營生活，受正規軍事訓練。斯巴達的戰術是方陣。這種戰術不僅要求每個戰士能勇敢作戰，而且更重要的是依靠組織和紀律的嚴密。為了保證方陣在戰鬥中進退熟練，接應機敏，長期操練是非常必要的。因此，從20歲到30歲，每個青年都要接受這種訓練。過了30歲，斯巴達人才能結婚成家。但是，集體的軍事生活還得繼續下去。他們必須參加一種叫做「斐迪提亞」的公民社團，每團15人，平時一起聚餐，一起紮營，在戰時就是一個作戰的小隊。他們還必須每天出操，直到60歲。
斯巴達的婦女，也和男子一樣，要進行體格鍛鍊，練習賽跑、格鬥、擲標槍等。斯巴達人認為，只有健壯剛強的母親，才能為斯巴達生育出勇猛強健的戰士。
斯巴達的獨特的軍事社會制度和尚武精神，使它擁有希臘其他城邦無法相比的軍事優勢。它曾經稱霸南希臘，打敗雅典。但是，它除了軍事力量強大外，在經濟、文化、政治制度等方面都沒有什麼成就和發展。比如，它的工商業就很不發達，這從他們使用的貨幣就可以看出來。斯巴達的錢幣，做得又粗糙又笨重，數目稍微大一點，就得用車子來裝。總的說來，斯巴達的野蠻統治，對當時希臘的進步力量的發展，起了阻礙作用。