克裡特島位於東地中海，在愛琴海與地中海的交匯處，是地中海第五大島，也是愛琴海最大的島嶼。其戰略地位極其重要。如德軍佔領該島，既可控制東地中海，威脅英國在地中海區域和中東的陣地，保衛羅馬尼亞油田免遭英軍空襲，又可將該島作為入侵中東的前進基地。對英國而言，克裡特島則是保衛在埃及和蘇伊士運河的前哨陣地。
1941年4月25日，希特勒籤署元首第28號命令，下令德軍入侵克裡特島，1941年5月20日，德國發動代號「水星行動」的軍事行動，德軍開始實施空降入侵希臘克裡特島計劃。德軍投入的兵力包括第4航空隊所屬第8、第11航空軍（轟炸機433架、殲擊機233架、運輸機500架、偵察機50架、運輸滑翔機72架以及隸屬於第11航空軍的第7空降師）、1個獨立空降團，第5山地師以及登陸部隊約7000人和各種艦船約70艘。
其作戰部署如下：第7空降師（轄傘兵第1、第2、第3團）和空降兵獨立團組成空降突擊集群；第5山地師為預備隊，準備實施機降或登陸增援，第8航空軍負責空中掩護和火力支援；海軍東南艦隊負責海上支援。空中突擊機群分為3個集群，分別在4個地點空降：西部集群由空降獨立團組成，空降突擊馬利姆地域；中央集群由第7空降師第2團（欠第2營）、第3團組成，突擊蘇達港和雷西姆農地域；東部集群由第7空降師的第1團以及第2團主力組成，負責奪佔伊臘克林機場地域。
德軍由於情報失誤，大大低估了克裡特島上的盟軍防禦力量，英軍於1940年10月28日，曾向克裡特島派駐了6000人的部隊。加上後來從希臘陸續撤退的希軍、英軍，共計1個師、1個旅、2個團、11個營又5個連，總兵力約4.4萬人，其中希臘軍約1.4萬，大英國協軍隊約3萬。紐西蘭師師長弗賴伯格少將被任命為克裡特島守軍司令，統一指揮島上部隊。
弗賴伯格根據德軍入侵荷蘭在公路、海灘等開闊地帶進行機降的戰例，認為德軍對機場的依賴性不強，而英軍還將使用機場，所以沒有破壞機場。不過後來事實證明這是一個極其錯誤的決定。5月20日凌晨2時，德軍空降引導小組在克裡特島率先著陸，以接應後續部隊空降。凌晨4時30分，德軍第一攻擊波起飛。凌晨5時，德第8航空軍向馬拉馬、伊臘克林機場和幹尼亞市區進行了猛烈的航空火力準備。
德軍初期空降行動進展很不順利，邁恩德爾上校指揮的滑翔突擊團第3營恰巧著陸在紐西蘭軍第22、23營的預設陣地，導致全營所有軍官和2/3的士兵陣亡，完全喪失戰鬥力。而其指揮官邁恩德爾上校在著陸時身負重傷，無法指揮戰鬥。由於空降第3營喪失戰鬥力，德軍只得改變計劃，先攻擊機場附近的制高點107高地，然後奪取機場。但是德軍傘兵付出巨大損失後卻毫無進展。
由第7空降師師長薩斯曼少將親自率領的德軍傘兵第3團在起飛20分鐘後，薩斯曼和師部乘坐的滑翔機就不幸失事，薩斯曼和師部成員全部喪生。傘兵第3團降落中遭到密集火力射擊，損失巨大。其中，第3營降落在紐西蘭軍第4旅的防區，幾乎被全殲。第1、2營在英軍打擊下被迫就地構築工事，轉入防禦。德軍因通信中斷，施圖登特不知第一攻擊波嚴重受挫，仍按原計劃組織第二攻擊波，向雷西姆農和伊臘克林實施空降攻擊。
布勞爾上校指揮的德軍傘兵第1團和第2團第2營，共4個營，計劃奪取伊臘克林市區和機場，布勞爾打算各使用1個營攻擊市區和機場，另2個營分別在東西兩翼進行側翼掩護。但由於起飛時間延誤，而且還有600人因飛機損失而滯留出發機場。空降持續兩個多小時，著陸分散，建制混亂。布勞爾著陸後，看情況不好，於是決定集中攻擊機場，但直至天黑也毫無進展。
此時，德軍西部戰鬥群人數僅剩不足600人，德軍試圖對107高地竭盡全力最後一擊，沒料到摸上高地時才發現英軍已撤離。天亮後，德軍居高臨下又一舉攻佔馬拉馬機場。戰局開始好轉，因為馬拉馬機場的得失又決定了克裡特島之戰的勝負。21日清晨，德軍後續援兵在未遭到抵抗的情況下順利空降到馬拉馬機場。16時，第5山地師也乘飛機陸續到達，至日落時分，第5山地師已有一個團機降著陸，德軍實力明顯增強，戰局開始向有利於德軍的方向轉變。
23日天亮後，由於德國空軍擊沉了多艘英國戰艦，迫使英海軍撤回亞歷山大港。德軍隨即從海上向克裡特島運送重裝備和部隊，島上的戰局進一步有利於德軍。24日，德軍完全佔領馬拉馬地區，並開始向幹尼亞發起進攻。第5山地師師長林格爾少將抵達島上，接過了西部戰鬥群的指揮權。當天，西部戰鬥群與中部戰鬥群會師。25日，林格爾指揮第5山地師的一個團和滑翔突擊團、第3傘兵團的餘部全力進攻幹尼亞。26日，德軍突破幹尼亞防線。27日，德軍攻佔幹尼亞市區。28日，德軍佔領蘇達灣。同時，意軍一個加強團在克裡特島東岸登陸。29日，德軍佔領雷西姆農，並與伊臘克林附近的空降部隊會合。1941年6月2日，德軍完全佔領克裡特島。
克裡特島空降戰役歷時12天，德軍陣亡、失蹤約4000人，其中包括第7空降師師長薩斯曼少將，傷10000人，共計傷亡1.4萬人，損失飛機220架，其中運輸機179架。德軍唯一的空降師——第7空降師，在戰役中遭受了巨大損失，傷亡超過5000人，損失將近全師的四分之三；參戰的空降兵共計傷亡6500人，佔總數的三分之一。由於德國空降部隊在此次戰役中的巨大損失，克裡特島因此被稱為「德國傘兵的墳墓」。
克裡特島空降戰役是第二次世界大戰期間的大規模空降戰役之一。但是由於其損失慘重，德軍空降兵基本上已經是名存實亡，直至二戰結束也沒有參加過什麼重大戰役了。