《竇娥冤》是元朝曲作家關漢卿的代表作之一，也是中國十大悲劇之一。故事講的是竇娥從小喪母，父親是個窮書生，為了籌集進京趕考的盤纏，把竇娥賣給了一戶姓蔡的人家做童養媳。沒過幾年蔡家發生了變化，公公死了，隨後竇娥的丈夫也死了，只剩下竇娥和婆婆兩個人相依為命。當地有個流氓叫張驢兒，和他的父親張老兒都是光棍，他們父子倆看上竇娥婆媳。
不久後，婆婆嫁給了張老兒，張驢兒想霸佔竇娥，遭到竇娥的強烈反抗。為了得到竇娥，張驢兒想把礙手礙腳的婆婆毒死，於是在婆婆的湯裡下了毒。沒想到婆婆命大沒有喝湯，而是自己的父親張老兒喝了，結果把張老兒給毒死了。張驢兒為了擺脫嫌疑，買通官府，誣告竇娥毒死了他的父親張老兒。官府不分青紅皂白把竇娥抓了起來嚴刑拷問，但竇娥始終沒有承認。官府實在沒有辦法，又把竇娥的婆婆抓了起來，嚴刑拷打。竇娥怕婆婆這麼大年紀了還要受這樣的苦，於心不忍，於是向官府坦白了自己的罪行。
竇娥就這樣被張驢兒誣陷，定了死罪。在行刑前，竇娥感嘆世間的不平，滿腔熱血向蒼天發下三個毒誓：自己的頭被砍下後，血全濺在上空的白練上；要讓六月天降大雪，遮蓋住自己的屍體；要讓楚州這個地方大旱三年。竇娥被冤枉砍頭後，這三個毒誓果然全部應驗。直到竇娥的父親竇天章考取功名後，擔任代天巡狩欽差後，重新審理此案，竇娥的冤情才被平反，天空下起了甘露，楚州的旱情才被解除。
竇娥為什麼要發下這三個毒誓？其實也是在向天控訴，希望老天能看到這冤屈的一幕，能為民做主。血濺白練，竇娥不想讓自己純淨的一腔熱血灑在地上被埋沒，而是要讓全部的血液灑在天空的白練上，讓上天能看到她是如何被冤死的。六月飛雪，六月飄飛雪說明上天已經看到了她的冤情，白色代表純潔，希望能還人世間一片淨土，所有的不平被白雪掩蓋起來。大旱三年，是一種報復，老天要懲罰世間所有人，懲罰世人的冷漠和無情，每個人都難逃干係，都有責任。
她的這種誓言也是一種叛逆心理，對百姓同樣是一種傷害，但在這個不平等的社會裡，只有用這樣超乎尋常的反叛行為來鞭策當時的朝廷，讓他們能看到官府是如何壓迫底下百姓，如何草菅人命。反應了當時黑暗的官僚體系，百姓叫天不靈叫地無門的悲慘命運。這三個毒誓有違常理，本來應該不會發生的事，卻偏偏發生了，說明蒙元統治時期的元朝，等級分化嚴重，官府不分青紅皂白，草菅人命，這樣的社會確實不是一個正常的社會。