茨威格在《斷頭王后》裡說：「她那時還太年輕，不知道所有命運饋贈的禮物，早已在暗中標好了價格。」這位美麗又悲情的「斷頭王后」，就是前奧地利公主、法國國王路易十六之妻，瑪麗·安託瓦內特。
瑪麗在1755年生於維也納，是神聖羅馬帝國皇帝弗蘭茨一世與皇后所生的最小的一個女兒，她非常美麗，據說7歲時在舞會上遇見了6歲的莫扎特，被年幼的音樂家請求得到一個吻來作為彈奏《小星星》的獎勵，女皇聽了笑得前俯後仰。
在瑪麗11歲時，法國王室向其求婚，於是在三年後，年僅14歲的瑪麗離開了自己的國家，來到法國成為了當時法國王儲的王太子妃。1774年，路易十五因感染天花而去世，路易十六即位，瑪麗遂成為法國王后，但年僅18歲的她根本不知道該如何當好一個國家的女主人，這也為她悲劇的結局埋下了伏筆。
瑪麗擁有著一位任性公主的所有特點：愛玩、愛美、奢侈至極。不僅僅在政治上毫無建樹，她還有「赤字夫人」的名聲，有她在的法國宮廷，整日整夜開辦著舞會，無數昂貴的珠寶和時裝湧入她的宮殿，奢靡的風氣席捲了整個貴族圈。
最誇張的一次，是路易十六為了給瑪麗王后一個驚喜，再度修建了小特裡亞農宮，而王后自己也在此基礎上做了各種改建。最後統計出來的數據極其驚人——國王和王后前前後後花在這座宮殿上的價格超過76萬法郎。
但就是這樣一位看起來頭腦空空、只會享樂的王后，在法國大革命發生後卻異常堅強，無論是成為階下囚，還是被送上斷頭臺，她始終維持著王室的尊嚴和貴族的體面。
有人曾將瑪麗王后與楊貴妃做對比，她們都是政治的犧牲品，因為貴族階級和貧民的矛盾，她們只能成為一個可悲的替罪羊。誠然，瑪麗的生活奢靡無度，但若僅僅只是靠一個女人的消費，是絕無可能讓整個帝國風雨飄搖的。
路易十四時期的經濟問題已經為法國埋下禍根，路易十五執政後期又生活糜爛，而她正好出現在矛盾最尖銳的時候，奢侈的行為必然會成為壓死駱駝的最後一根稻草。加之她是奧地利的公主，奧地利與法國的積怨已深，最後法國人民心中仇恨的種子終於在瑪麗的身上發了芽。
1793年10月16日，瑪麗王后在革命廣場被公開執行死刑，自始至終她都沒有畏懼，也沒有低頭，始終維護著王后的尊嚴。當她被推上斷頭臺時，由於手腕被綁住，她踉蹌一步踩住了劊子手的腳，而此時瑪麗王后竟對著這個即將殺死自己的人說了一句：「對不起，您知道，我不是故意的。」
隨後在萬人注視下，瑪麗被執行死刑，享年38歲。這一位絕代艷后在死後被草草埋葬，還被施加以許多莫須有的罪名，直到22年後普羅旺斯伯爵復闢，她才被妥善安葬。