北條早雲是日本戰國時代早期的戰國大名之一，雖然他以「北條早雲」之名聞名後世，但是實際上北條早雲生前並未使用過「北條早雲」這個名字，他真正的名字乃是「伊勢盛時」，亦或者是出家後的法號「伊勢宗瑞」。
康正二年（1456年），伊勢盛時出生，其父是室町幕府奉公眾、備中伊勢氏出身的伊勢盛定，母親則是幕府的政所執事伊勢貞國的女兒。在江戶時代，伊勢盛時的出生年份被誤認為是永享四年（1432年），這一年也是他的舅舅伊勢貞藤出生的年份，因而在江戶時代的軍記物中，伊勢貞藤經常被誤記為是伊勢盛時的父親，或者乾脆說伊勢貞藤就是伊勢盛時本人。
伊勢盛時是伊勢盛定的次子，但是歷史上並未出現過多對其兄伊勢貞興的記載，因而他的兄長應該在很早的時候就過世了，所以伊勢盛時實際上是以伊勢盛定的繼承人身份活躍。當時的政所執事伊勢家地位顯赫，代代都是作為幕府將軍的乳父撫養將軍長大，伊勢盛時雖然只是庶流備中伊勢氏出身，但是由於其父迎娶了京都伊勢氏的女兒，因而地位也自然水漲船高。
文明三年（1471年），伊勢盛時十六歲時出現在了備中國的荏原莊，這裡也是備中伊勢氏的根據地。伊勢盛時在此地修築了父親的菩提寺長谷法泉寺，並在同寺下髮禁制。當然，此時的伊勢盛時壓根就沒想到，自己將來再也回不到備中國了。文明十五年（1483年），二十八歲的伊勢盛時繼承父業，成為幕府將軍足利義尚的申次眾，申次眾是負責幕府將軍與各地大名之間聯絡的職位，相當於幕府將軍的秘書，雖然職務不高，但是地位卻是非常之高。
在此期間，伊勢盛時的姐姐、嫁入駿河國大名今川家的北川殿因為今川家的內亂向伊勢盛時請求支援，因而伊勢盛時才會向幕府將軍申請前往駿河國。在江戶時代的軍記物記載中，文明八年（1476年）時伊勢盛時的姐夫今川義忠戰死，當時今川家陷入內亂，一部分家臣在扇谷上杉家的支持下想擁戴今川家庶流今川範滿繼承家督，伊勢盛時在此時下向駿河國，還曾與扇谷上杉家的家宰太田道灌見面，最終約定在外甥龍王丸成年以前，由小鹿範滿代理今川家的家督之位。不過，實際上在一次史料中，伊勢盛時第一次在駿河國出現時已經是長享二年（1488年），所以第一次下向駿河國這件事應當是不屬實的，伊勢盛時也沒有與太田道灌見過面。
長享元年時，今川義忠的嫡子龍王丸已經到了元服的年紀，北川殿這才會請求表兄伊勢貞宗（京都伊勢氏、伊勢貞親之子）與弟弟伊勢盛時的協助。在伊勢氏的運作下，幕府將軍足利義尚認可了龍王丸繼承今川家之事，因而伊勢盛時才作為代官下向駿河國，協助姐姐和外甥奪回家督之位。此時的伊勢盛時，年僅三十二歲。
龍王丸元服後取名為今川氏親，但是今川家的局勢仍舊不算穩定，因此作為今川家一門眾存在的伊勢盛時便只好留在駿河國穩定今川家的局勢。在此期間，伊勢盛時從今川家處拜領了駿河國下方莊的善德寺城領地，作為自己在駿河國的開銷。與此同時，當時駿河國的鄰國伊豆國是「堀越公方」足利政知的領地，伊勢盛時在駿河國期間也出仕了堀越公方，拜領了伊豆國田中鄉、桑原鄉等領地。
明應二年（1493年）四月，幕府管領細川政元在京都發動政變，廢黜了幕府將軍足利義材，擁立堀越公方足利政知之子足利義澄出任將軍。此時的堀越公方已經在兩年前去世，其長子足利茶茶丸在父親死後發動政變，奪取了堀越公方之位，殺害了繼母與弟弟（足利義澄胞弟）。在足利義澄出任將軍的同時，伊勢盛時也打起討伐殺害幕府將軍母親和弟弟的逆賊的大義旗幟，在扇谷上杉家、今川家的支持下出兵伊豆國。明應七年時，堀越公方足利茶茶丸自盡，伊勢盛時徹底奪取了伊豆國，作為自家的根據地。
伊勢盛時佔據伊豆國時，關東的山內上杉家與扇谷上杉家正處於敵對狀態，當時領有駿河國御廚以及相模國小田原城的大森氏原本從屬於扇谷上杉家，但是在此期間卻加入了山內上杉家的麾下。因此，伊勢盛時在奪取伊豆國後，立即對相模國西部的小田原城發起攻擊，奪取了小田原城。
在關東作戰的同時，伊勢盛時還時常以今川家御一門眾的身份，作為今川軍的總大將出兵遠江國、三河國。日本歷史學者黑田基樹指出，伊勢盛時此時的身份並不僅僅是一門眾那麼簡單，從他多次在今川家的軍事行動中擔任總大將來看，當時的今川氏親將伊勢盛時視作自己的「家宰」，也就是家臣的筆頭。伊勢盛時雖然已經是擁有伊豆國與相模國西部廣大領土的戰國大名，但是他本人對這件事卻並不抗拒。
不過，永正六年（1509年），當時山內上杉家、扇谷上杉家已經達成和解，要共同對付侵入關東的伊勢盛時，所以自這年開始伊勢盛時不再作為今川家的總大將活躍，而是在重心放在了經營伊勢家的領地以及與兩上杉的戰爭之中。
同年八月，伊勢盛時響應與山內上杉家、扇谷上杉家敵對的越後國守護代長尾為景（上杉謙信的父親）的邀請，出兵侵入扇谷上杉家的領地。由於扇谷上杉家的重臣上田氏背叛了上杉家投入伊勢家麾下，導致扇谷上杉家的根據地江戶城遭到了伊勢盛時的威脅。次年七月，趁著伊勢盛時侵入山內上杉家的領地時，扇谷上杉家對伊勢家發起反擊，一度攻打至小田原城城下，最終兩家以議和告終。
可是，山內上杉家與扇谷上杉家一旦停止對外的戰爭，立馬就開始了內鬥。伊勢盛時也再次借著兩上杉內鬥的機會，大舉侵攻相模國中部與西部，於永正十三年（1516年）徹底佔領相模國，成為佔據相模國、伊豆國二國的戰國大名。在此之後，伊勢宗瑞繼續發兵攻擊房總半島以及武藏國，擴大著自家的領地。
永正十六年（1519年），此時的伊勢盛時已經將家督之位讓給了長子伊勢氏綱，臥病在床的他將自己隱居的領地讓給了末子菊壽丸（北條幻庵），並在同年八月十五日去世，享年六十四歲。伊勢盛時的一生非常傳奇，他本是室町幕府的奉公眾出身，只是個普通公務員罷了，但是他卻抓住機會下向駿河國，並且藉助今川家的力量開創了自家的家業，讓伊勢家（北條家）的威名傳至今日。
本文作者：北條早苗
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