在中國古代的喪葬習俗中，大礆以後，要將靈樞停放一段時間後再進行安葬，這一過程被稱之為「殯」。「周人殯於西階之上，則猶賓之也。殯取義於賓，意思是賓客。裝載死者的靈樞將離家遠行，就猶如賓客。停樞的地點一般在正堂的西階.設孝堂日夜守靈，在三日內殯葬，有的隔旬安葬。有的則殯於宗廟，後世還常常把待葬的棺樞暫寄在佛教寺院中。
一、出殯前
從殯到葬是有一段時隔的，喪家在此期間準備墓穴、籌備葬禮等。間隔時間的長短因人而異，貴賤有別。周代規定:天子七月而葬，諸侯五月，大夫三月，士和庶民一月。漢制則不同於周禮，葬期大為縮短，如文帝自死至葬僅七月，武帝十八日，明帝十一日，章帝十二日。民間更是長短不一，沒有常例，由喪家酌情自定。後世官宦索富之家為擇「風水，，好地，有將靈樞停殯數年的。通常情況下，葬期不宜拖延太久，應使亡故的親人儘早人土為安。由於戰亂、災荒、死於遠方他鄉、家境貧寒等特殊原因，數年乃至數十年不葬者也是屢見不鮮。元代姿源一帶崇尚厚葬，「喪親，貧則不舉，有停其樞累數世不葬者」在封建社會，久殯不葬歷來被視為是非禮之舉，為社會輿論所不容，仕宦者要受到彈幼懲處。唐開元年間，朔方令鄭延柞母卒，殯僧舍不葬達二十九年，監察御史顏真卿「劫奏之」，使鄭氏兄弟「三十年不齒，天下聳動，竹。宋代明文規定:未葬其親者，婿紳不得為官，士人禁止赴舉。許多官僚因拖延父母的葬期被貶職或丟掉了烏紗帽。
將靈樞從殯所運往墓地下葬稱為「出殯」，亦稱「發引」。在出殯送葬的過程中，歷代以來有許多習俗，五花八門。明、清京師舊俗，出殯前，喪家要請陰陽先生將死者的生卒年月日、享年幾何、殯葬日期寫在一張白紙上，靈樞出城時交關驗證，類似於活人使用的通行證.俗稱「開殃榜」或「寫殃書」。「京師人家有喪，無論男女，必請陰陽先生至，令書殃榜，蓋為將來屍樞出城時之證也。」出殯的前一天，親友前來祭奠送葬，延僧誦經，與眾孝子守坐在樞旁，徹夜陪伴，俗謂之「伴宿」，亦稱「坐夜」。第二天早晨，孝子用新帚掃去棺上的浮土，傾倒在炕席的下面，謂之「掃財，』;隨後在棺角墊一銅幣，謂之「掀棺，』;接著行辭靈豐L"，棺樞出堂，孝子手執紙蟠前行，諸晚輩與眾親友隨之，披麻戴孝，齊聲味哭。出門後將棺樞放在送葬的靈車上，前置喪盆，焚燒紙錢，上硯扣寸孝子將喪盆摔碎。對喪盆有這樣的描述:「形如扁擊，底正中有一孔，裡磚上，磚糊以紙，作書套形，摔時必使粉碎。」出殯摔盆的習俗時至今日依然流行。
二、出殯途中
出殯途中，送葬者要拉著靈車的繩子(古人稱之為「緯」)，使靈車緩緩行進。此俗起於周代，《禮記》中有「助葬必執緯」之語。緯繩的根數和執緯的人數依死者身份而定:天子六緯，執緯者千人;諸侯四緯.執紳者五百人;大夫二緯.執紳者三百人。執緯者還要口唱哀悼死者的輓歌。輓歌相傳出現於春秋晚期。據《左傳》哀公十一年記載，在齊、吳艾陵之戰中，齊國大將公孫夏為鼓舞士氣，表誓死一戰之決心，「命其徒歌《虞殯)』』。杜預注云:「《虞殯》，送葬歌曲。」後人多從其，認為《虞殯》就是最早的輓歌。可惜這首輓歌的歌詞內容已經不得而知。完整保存下來的古代輓歌，以漢樂府中《蓬露歌》和《篙裡曲》為最早。據崔豹《古今注》的解釋，這兩首悼亡之歌出自漢初田橫門人。田橫為歷代忠臣的榜樣，為人熟知。其為齊國舊貴族，秦末從兄起兵反秦，重建齊國。楚漢戰爭中自立為齊王，不久被漢軍所破，投奔彭越。劉邦建漢後，因不願稱臣而自殺。田橫死後，「門人傷之，為作悲歌。言人命奄忽，如燕上露烯滅也;亦謂人死魂魄歸於禽裡」。漢武帝時，宮廷樂師李延年為之譜曲，「《蓬露》送王公大人，(蓄裡)送士大夫庶人，使挽樞者歌之，亦呼為輓歌」。從此以後，皇帝和貴族官僚出殯多用輓歌。「漢魏故事，大喪(即天子之喪)及大臣之喪，執緯者輓歌。」唐代皇帝和品官出殯，送葬的隊伍中還配有專門吟唱輓歌的樂工，謂之「挽郎」，具體人數多寡不等:皇帝二百人，一品至三品三十六人，四品至五品十六人，六品至九品十人。後世悼亡的輓聯，可能就是由古代的輓歌演變來的。
古代功臣出殯，還常常使用軍隊儀仗。漢武帝元狩六年(前117),騾騎將軍霍去病莞，朝廷予其喪葬以隆重禮遇，「上悼之，發屬國玄甲軍陳自長安至茂陵」。送葬的軍隊身著愷甲，列成軍陣，從首都長安一直排到墓地，綿延百餘裡，威武浩蕩。後世功臣喪葬罕用大軍，代之以「鼓吹」，類似於現在的軍樂隊。明人王琦雲:「鼓吹，古之軍容。漢、唐之世，非功臣之喪不給，給或不當，史必譏之。」鼓吹特賜功臣，一般人是不得使用的。唐宋以後，鼓吹儀仗普及於民間，平常人家出殯亦可擊鼓奏樂，此俗至今猶存。
富貴之家出殯，親友僚屬往往沿途設祭，謂之「道祭」，亦稱「路祭」。這種習俗唐代已經很流行。唐人封演雲:「玄宗朝海內殷賠，送葬者或當街設祭，張施帷幕，有假花假果粉人面獸之屬，然大不過方丈，室高不逾數尺，議者猶或非之。喪亂以來，此風大扇，祭盤帳幕高至八九十尺，用床三四百張，雕鐫飾畫，窮極技巧，懊具牲牢，復居其外。」清代路祭的形式大致是這樣的:死者生前的友朋聯合集資購t酒食祭品，在靈樞經過的大街上擺筵設席，推舉一名聲望較高的長者主祭，靈樞一到，眾人皆跪伏迎接，主祭者獻祭品於拖前，行一跪三叩之禮，宜讀祭文。祭畢，孝子哭謝，靈樞繼續前行。「富貴之家，路祭有多至數十起者。」
路祭時還常常表演樂舞百戲，讓死者在人土之前盡情地享受人家的歡樂。唐大曆年間，太原節度使辛景雲出殯，諸道節度使派員祭莫，「刻木為尉遲鄭公突厥鬥將之戲，機關動作不異於生」，設「項羽與漢高祖會鴻門之象，良久乃畢。繚經者皆手攀布幕，收哭觀戲，』。精妙絕倫的雜耍使人陶醉，就連重喪在身的孝男孝女們也破涕為笑了。清代京師富家送葬，路祭者「張筵待之，優童歌舞於喪者之側，跳竿走馬，陳百戲於道」，熱鬧非凡。康熙年間，揚州一帶的財主為了顯示富有，出殯時「巧制福位、轎馬、傘扇、僕御、侍從，形狀如真，充徑塞路;優JL童子，扮演故事。錦繡如雲，輝煌映日」。上述奢華之舉，使本應悲哀莊重的送葬場面充滿了極不和諧的喜慶氣氛，有識之士對這種「尤屬悖禮」的鬧劇唆之以鼻，恥笑不已。然而，中國自古便有了對生死的另一種理解。「莊子妻死，惠子吊之，莊子則方箕踞鼓盆而歌。」因為「雜乎芒荀之間，變而有氣，氣變而有形，形變而有生，今又變而之死，是相與為春秋冬夏四時行也。人且僵然寢於巨室.而我嗽曦然隨而哭之，自以為不通乎命，故止也。」意為夾雜在恍恍傀愧的境域之中，變化而有了元氣，元氣變化而有了形體，形體變化而有了生命，如今變化又回到死亡，這就跟春夏秋冬四季運行一樣。死去的那個人將安安穩穩地寢臥在天地之間，而我卻嗚嗚地圍著她啼哭，自認為這是不能通曉於天命，所以也就停止了哭泣，而箕踞鼓盆而歌。在中國的傳統觀念裡，紅白皆為喜事，生老病死乃自然規律，並不需要那麼悲傷。
經過種種儀式，浩浩蕩蕩的送葬隊伍終於將靈樞運到了墓地。眾孝子列位嚎自盡哀，與親人作最後的告別;助葬者將棺撐和各種隨葬品放人墓穴，封閉墓門，起土放墳。至此，出殯儀式告一段落。