周世宗柴榮曾經在顯德六年（公元959年）正月北伐，企圖收復燕雲十六州，他的這次出徵十分順利：僅僅用了42天時間便收復了三州十七縣。正當柴榮準備攻打北方重鎮幽州之時，他卻不幸身患重病，只得班師回朝。
後世因此而認為柴榮主張「先北後南」，即先收復燕雲十六州，然後才向南統一後蜀、南唐等割據勢力。但是這種說法是站不住腳的，因為柴榮在即位之後不久就聽從了王樸的建議，決定先向南用兵。
是時，世宗新即位，銳意徵伐，已撓群議，親敗劉旻於高平，歸而益治兵，慨然有平一天下之志……而當時文士皆不欲上急於用武，以謂平定僭亂，在修文德以為先。惟翰林學士陶谷竇儀、御史中丞楊昭儉與（王）樸皆言用兵之策，樸謂江淮為可先取。世宗雅已知樸，及見其議論偉然，益以為奇，引與計議天下事，無不合，遂決意用之。
上文出自《新五代史》，很明顯，周世宗柴榮並沒有主張先解決北方的契丹問題，他主張的是以武力「平一天下」而不是先「修文德」。至於是先南後北還是先北後南，周世宗柴榮聽取了王樸的建議，決定先取江淮，就是先南後北。而趙匡胤建立宋朝之後與趙普等人「雪夜定策」，其實還是沿襲了周世宗柴榮於王樸制定的既定方針。
周世宗稱帝之時，天下正在繼續持續百年的戰亂，民生凋敝，而後周雖然算是五代十國時期比較強盛的政權，但實力也完全無法與北方的超級大國契丹相抗衡，所以必須先發展自身的實力。而在戰亂時期，自身發展的最直接有效的方式便是用武力從其他區域直接攫取。南方各國佔據了四川、兩廣以及長江中下遊等地區，那裡長期以來都是中國最繁榮的地區之一：戰亂較少，且經濟發達，更重要的是長期不修武備，這正是應該首先向南用兵的首要原因。
所以，「先南後北」的策略制定之後，柴榮馬上付諸行動——他即位之後不久就先對後蜀用兵，隨後又三徵南唐，只不過南唐曾經聯絡契丹，準備對後周形成南北夾擊之勢，才讓周世宗柴榮被迫抽出身來向北打擊契丹，這才有了顯德六年的北伐戰爭。但是柴榮在此途中病逝了，我們可以設想，如果他沒有英年早逝，也許還是會繼續先南後北吧，畢竟南方後蜀、南唐、吳越、南漢等等都是一個個的小金庫啊！
所以，我們可以把柴榮北伐看做其「先南後北」戰略中的插曲，只不過他在北伐的過程中不幸病逝，沒有取得北伐的預期成果，更沒有能夠完成對南方的統一。
另外，因為柴榮北伐的順利以及他的英年早逝而認為他是最有希望收復燕雲十六州的人，這種說法也站不住腳。首先就是後周與契丹的勢力懸殊，契丹已經穩步發展數十年，有雄厚的經濟和軍事基礎，而後周則常年在戰亂狀態，根本就沒有喘息的機會。其次就是柴榮北伐雖然順利，但是他並未與契丹主力正面交鋒，若後周與契丹兩國爆發直接衝突，誰勝誰負實在未可知。