康熙和乾隆的歷史功績相比，二人各有千秋，但乾隆的功績要相對更大一些。
近幾年的清宮影視劇中，很多都以乾隆為題材。這些文藝作品中的乾隆，就是個輕佻油滑的公子哥兒。他把國家大事委之於和珅，自己不理朝政，沒事就微服出巡，以體察民情為名，行遊山玩水之實，在民間沾花惹草處處留情，還動不動捋袖揎拳跟人打一架。
然而這並非乾隆的本來面目，真實歷史中的乾隆形象，與此迥然有別。宋代名相司馬光在《傳家集》中有一句名言：「人君之大德有三：曰仁、曰明、曰武」，而乾隆恰恰是中國古代為數極少的全部符合這三點的皇帝。
一、乾隆的「仁」
司馬光認為，「修政治，興教化，育萬物，養百姓，此人君之仁也」。歷代皇帝都把仁慈愛民掛在嘴上，但大都是說說而已，真正能做到這一點的實在是鳳毛麟角，但乾隆卻不折不扣做到了。他用真金白銀讓老百姓真正體會到了「仁」。
資料記載顯示，乾隆在位期間，蠲免民間百姓錢糧、賦稅、徭役的次數之多，力度之大，不僅在清朝獨一無二，就是在整個古代史上都是罕有其匹。
乾隆最著名的大手筆，就是「普免天下錢糧一年」，免除天下百姓一年的賦稅，而且前後一共實行了五次，五次累計蠲免錢糧超過2億兩，讓這2億兩白銀留在老百姓口袋裡。一來說明清朝當時國力強盛，具備這樣做的底氣，二來說明乾隆是真的把百姓利益放在心上。
二、乾隆的「明」
「知道義，識安危，別賢愚，辨是非，此人君之明也」。明辨是非，精明幹練，不被奸佞小人蒙蔽，是乾隆的另一個長處。縱觀歷代官吏，恐怕在乾隆手下當官的那批人是最難受的。想在乾隆手下偷奸耍滑搞小動作，純粹是自討苦吃。
古代皇帝了解地方民情吏治，最主要的方法是查閱各地官員上報的奏疏。這些奏疏往往有一大通病：大都是些粉飾太平、報喜不報憂的空話套話。朝廷上下司空見慣習以為常。乾隆卻往往能透過字裡行間，解讀出異常的蛛絲馬跡。
乾隆四十六年，大臣阿桂奉命出徵甘肅，在奏摺中提及甘肅當時連日大雨，進兵受阻。乾隆心中一動，馬上想起甘肅布政使王亶望的奏摺。王亶望曾多次上報當地旱災嚴重，甘肅發放了大量錢糧用於賑災。
乾隆起了疑心，立即下令阿桂和李侍堯徹查甘肅歷年賑災錢糧帳目。結果一查不要緊，查出了清朝歷史上規模最大的一起貪墨案。甘肅布政使王亶望，與當地地方官一百多人上下勾結，貪墨了一千多萬兩白銀。王亶望狡黠詭詐，一向做事滴水不漏，沒想到栽在乾隆手裡。乾隆的「明」，對於整頓清朝吏治、肅清貪劣庸才起到了極為重要的作用。
毋庸諱言的是，乾隆晚年在用人上也產生重大失誤，誤用了和珅這樣的奸臣，未能認清其真面目，但在和珅上位之前，他的用人之道還是頗為可圈可點的。
三、乾隆的「武」
歷代很多皇帝奉行儒家思想為治國理念，強調「以德服人」，「懷柔遠人」，整天把「兵兇戰危」掛在嘴上，非不得已不願輕啟戰端，甚至有時候不惜棄土割地、議和賠款，以換取和平。
「和議終非中國計，窮兵方是帝王才」。乾隆一掃千百年頹風，力圖振作，重塑中原王朝金戈鐵馬的獵獵雄風，在維護國家統一和領土完整的原則問題面前，向來以強硬鐵腕著稱，無論是國家內部反叛，還是外國侵略，乾隆都會不惜代價組織重兵予以堅決反擊，創下了「十全武功」的輝煌戰績。當然這十全武功並非全勝，但卻向世人顯示了清朝的強大和維護國家領土統一的決心。
反觀康熙的一生，雖然也有過不容否認的歷史功績，但同時也有很多重大過失。比如處理三藩之亂時，他失之急躁，結果激起一場席捲天下的大規模內戰，萬千百姓死於弓刀鋒鏑之下，清朝國力嚴重受損，幾乎讓新生的清王朝崩塌瓦解。他晚年在儲君人選上長期遊移不定，出爾反爾，使得清朝陷入一場曠日持久的儲君之爭。
綜合比較一下，乾隆才幹不在康熙之下，但卻沒有康熙那樣的重大失誤，因此他的歷史功績要高於康熙。