1949年10月24日，解放軍三野十兵團的九千餘名官兵揚帆渡海，夜襲金門島。鏖戰三日，終因後繼無援、寡不敵眾，全軍覆沒。金門戰役解放軍前線的總指揮，受傷被俘後在戰俘營中失蹤，自此不知去向。
這位總指揮的名字叫劉天祥，時任三野第十兵團28軍第251團的團長。解放軍在此戰中第一批登島的共有「三個半團」8700多人，分別是244團、251團、253團和246團，其中246團只派了一個營。
第一梯隊登島後，正值漲潮，水深浪闊。為著減少傷亡，船隻長驅搶灘，越近越好。不料部隊登陸後，恰好退潮，船隻統統擱淺。天亮後，國民黨飛機和軍艦趕到，對我軍船隻狂轟亂炸，三百戰船無一倖免。
此後，解放軍勉強找到幾條船，但只能運載四個連的兵力。26日凌晨，解放軍第二梯隊由246團團長孫雲秀率該團的兩個連和第85師的兩個連共350人增援。這點部隊過去已經杯水車薪，無法改變戰局。
第三日午夜時分，解放軍彈盡糧絕，突圍到海邊，1300餘人困在古寧頭以北斷崖下的沙灘。幾個團幹部聚集在一起開會，發電請示上級怎麼辦？上級來電：「命令251團團長劉天祥同志為金門前線總指揮。
後來，總結金門戰役失利的原因，很重要的一條就是：戰場指揮混亂。幾個團的兵力登陸，竟然沒有一名師指揮員隨同登陸指揮。劉天祥此時被明確為解放軍的前線總指揮，顯然已經不能扭轉失敗的戰局。
因為無船返回，劉天祥立即下令奪船返回，但是國民黨軍的船隻看守嚴密，解放軍幾次派人去搶，都無功而返。在搶奪船隻失敗後，劉天祥只能下令餘部往山裡撤退，劉天祥和政委田志春、副團長馬紹堂在退到一個較大的山溝時，被搜山的敵人發現。
劉天祥帶著大家立即轉移，被子彈打中腿部，最終被敵人追上，成了俘虜。這時，一個從大嶝島戰鬥中被俘虜後補入251團的解放戰士「反水」，指認劉天祥團長是解放軍金門戰役前線總指揮。隨後，政委田志春和副團長馬紹堂也相繼被俘。國民黨抓住劉天祥後，用飛機將他送到了臺灣戰俘營。劉天祥和田志春後來都神秘失蹤，不知去向，有傳說他們被國民黨秘密殺害了。馬紹堂後來被國民黨遣返回了大陸，但在當時被開除了黨籍和軍籍，還被判處五年有期徒刑。