公元前771年，申侯與繒、西夷的犬戎聯合起來一起進攻周幽王。周幽王命人舉烽火徵兵，然而救兵都沒有到。於是申侯與犬戎便誅殺周幽王於驪山之下，俘虜了襃姒，盡取周朝的寶器而去。諸侯們便擁立故太子宜臼為君，以奉周祀，宜臼就是周平王。
周平王繼位後，將王城東遷到了雒邑，以此來躲避戎寇。當周平王之時，周室衰微，諸侯皆不聽王命。平王四十九年，魯隱公即位，《春秋》紀年開始，《左傳》也始於這一年，這年是公曆的公元前722年，距平王東遷已經過了半個世紀。
《史記》對漢朝之前各時代的分期
周幽王於前771年被殺，平王東遷在前770年，人們一般把前770年視為西周與東周的分界。但對於春秋的開端卻引發過很多爭議。當代的史學家一般把前770年至前476年的這段歷史，稱為「春秋時期」——也就是說，在他們看來春秋的開端與東周是重合的。然而古人卻不這麼看。
在《史記》中，司馬遷認為西周在「共和」的時候就已經結束了。他把漢朝之前的歷史分為四個階段：
第一階段是「五帝與三代」，這個時期從黃帝時代到西周末年的共和時期為止。重大事跡收錄在《三代世表》裡；
第二個階段是「自共和訖孔子」，收錄在《十二諸侯年表》中，記載共和元年（前841年）到周敬王四十三年（前477年）之間的事；
第三階段是「踵春秋之後，起周元王訖二世」，事跡收錄如《六國年表》裡。也就是說司馬遷認為「春秋」結束於前477年，之後是六國時代，這個時代一直延續到秦二世亡國為止，共計二百七十年；
第四階段是「秦楚之際」，主要是項羽與劉邦爭天下的那幾年歷史；
最後階段則為「漢興以來」，從劉邦統一天下直到漢武帝時代為止。
因此，司馬遷的年代劃分是這樣的：
上古—公元前842年，是三皇五帝與夏商周的時代；公元前841年—公元前477年，是十二諸侯並立的時代，這個時代包括了「春秋時期」；公元前476年—公元前207年，是七國並立的時代，這個時代直到秦二世自殺為止；公元前209年—公元前202年，是秦楚之際的年代，這個時代結束於劉邦一統天下的時候；因為秦二世剛登基的時候天下就已經亂了，所以跟上一個時代幼2年重合；公元前205年—至前101年，為漢興以來的時代，因為劉邦先建立漢國，之後才一統天下，所以這個時代與上個時代有3年的交匯期。
為什麼要以前722年為春秋時代的開端？
古人並不認為春秋時代始於公元前770年，因為「春秋時期」這個名字是因《春秋》這本書才得名的。《春秋》記事始於前722年，比共和時代晚了一百多年，比平王東遷也晚了四十九年。
司馬遷認為西周在共和的時候就已經結束了，他說：
及至厲王，以惡聞其過，公卿懼誅而禍作，厲王遂奔於彘，亂自京師始，而共和行政焉。是後或力政，彊乘弱，興師不請天子。
可見國人暴動與周厲王出奔應是西周滅亡的標誌性事件，這件事導致王室的權威不復存在。以周天子為核心的西周竟然出現了諸侯代替天子「共和行政」的局面，標著著分封制已經被破壞。之後的宣王中興、幽王被殺、平王東遷都只是歷史的迂迴進展而已。所以西周應滅亡於前842年。從這時候起諸侯爭相登上歷史的舞臺，出現十二諸侯爭霸的局面。
孔子因魯史而著《春秋》，根據董仲舒的說法，春秋十二世分為三個階段，第一階段是魯隱公、桓公、莊公、閔公、僖公五世國君在位的九十六年，這個階段距離孔子的時代已經遙遠，所以屬於「傳聞」，《左傳》中關於這個時代的記載也比較簡略，說明在魯隱公之前的史料極少，所以《春秋》和《左傳》只能追溯到公元前722年，並將這年視為春秋時代的開始；第二階段為魯宣公、文公、成公、襄公四個國君在位的八十五年，這個時代的歷史孔丘可以向長輩們打聽，所以屬於「所聞」；而魯昭公、定公、哀公三代國君的六十一年裡，孔丘親眼目睹了那個時代的歷史，所以屬於「所見」。
在書籍的流傳過程中，諸侯國的歷史都被淘汰或秦朝焚滅，唯有《春秋》因孔丘的名氣而得以流傳，又因儒者們的冒死私藏，才使這本史書得以保存下來，成為至今現存的最早一部編年史。
從平王東遷到魯隱公初立隔了半個世紀的歷史，而這半個世紀因缺乏史料記載，相當於一片空白。把半個世紀的空白強加到春秋時代中，使春秋時代從242年延長到295年，顯然是牽強附會。春秋時代因《春秋》而得名，那個時代的歷史也因《春秋》才被人們所知曉，因此春秋時代也應始於《春秋》開頭的前722年，而不是前770年。
古人認為自共和到秦莊襄王滅周的歷史為「東周」，自魯隱公初立到「西狩獲麟」之前為「春秋」，自「春秋」之後到秦並六國為「戰國」——可見「東周」與「春秋」、「戰國」並沒有重合。
春秋時代第一年中國是什麼樣子？
春秋時期中國分為許多諸侯國，其中魯、晉、齊、衛、宋、陳、楚、蔡、曹、秦、鄭是主要的國家。
《春秋》始於魯隱公初立，魯隱公是魯惠公的庶子。魯惠公的元配夫人叫做孟子，孟子很早就死去，沒有留下子嗣；賤妾聲子為魯惠公生下了庶長子，取名叫息。息長大之後，魯惠公為他聘娶宋武公的女兒仲子。仲子抵達魯國，因她長得很漂亮，魯惠公便將這個兒媳奪娶過來，生下了次子允，接著魯惠公又立仲子為正妻，而讓允來做太子。等到魯惠公死後，魯國人覺得太子允還年幼，便共令庶兄息暫時攝居政事，故而《春秋》不說這年息即位。息就是魯隱公；太子允便是魯桓公。
與魯隱公同一時代，晉國也發生了變故，晉孝侯十五年，曲沃莊伯弒殺孝侯於翼地。晉人共同攻擊曲沃莊伯，莊伯再次逃回曲沃。晉人於是改立孝侯的兒子郄為君，是為晉翼侯。晉翼侯二年，魯隱公才剛繼位。
當初，犬戎之亂時，秦襄公領兵救周，戰甚力，有功勞。周避犬戎難，東徙雒邑，秦襄公又派兵護送周平王。平王於是封秦襄公為諸侯，賜給他岐西之地，並說：「戎無道，侵奪我岐、豐之地，秦能攻逐戎，即有其地。」秦襄公於是開始建立秦國，與諸侯們互通使者及聘享之禮，用騮駒、黃牛、羝羊各三，祠上帝西畤。秦襄公十二年，秦國討伐戎而至岐地，襄公死去，兒子文公繼位。秦文公繼位四十四年之後，魯隱公才登基。可見在平王東遷到隱公初立的這半個世紀裡，秦人逐漸建立起了自己的國家。
而那時候楚國還是蠻夷之地，楚國國君熊通殺了自己的侄子，奪取君位，熊通後來擅自稱王，歷史上叫做楚武王。
其他的諸侯國方面，與魯隱公同時代的是宋穆公、衛桓公、齊釐公、陳桓公、曹桓公、燕繆侯和鄭莊公。其中鄭莊公攻擊其弟叔段成為春秋元年最為人們熟知的歷史事件。
春秋元年的標誌性事件
鄭武公的夫人名武姜，她生下長子寤生及次子共叔段。武姜厭惡長子寤生而愛少子叔段。鄭武公病重的時候，武姜便請求立少子叔段為太子，鄭武公不同意。之後武公死去，長子寤生繼位，是為鄭莊公。
鄭莊公繼位後，將弟弟叔段封在京地，稱為「京城大叔」。祭仲勸鄭莊公說：「都，城過百雉，國之害也。先王之制：大都不過參國之一；中，五之一；小，九之一。今京不度，非制也，君將不堪。且京大於國，非所以封庶也。」鄭莊公回答說：「姜氏欲之，焉闢害？」祭仲又說：「姜氏何厭之有？不如早為之所，無使滋蔓！蔓，難圖也。蔓草猶不可除，況君之寵弟乎？」莊公說：「多行不義，必自斃，子姑待之。」
不久之後，京城大叔便命令西鄙和北鄙歸附自己。公子呂對鄭莊公說：「國不堪貳，君將若之何？欲與大叔，臣請事之；若弗與，則請除之，無生民心。」莊公回答說：「無庸，將自及。」京城大叔又收貳成作為自己的封邑，至於廩延。子封說：「可矣，厚將得眾。」鄭莊公還是說：「不義不暱，厚將崩。」
之後，京城大叔修築城池，繕甲兵，具卒乘，密謀襲擊鄭莊公，武姜作為內應，準備開門納降。鄭莊公知道他們預約的日期，便說：「可矣！」於是命令子封帥車二百乘去討伐京成。京人背叛叔段，叔段亡奔入鄢，鄭莊公繼續伐諸鄢。五月辛丑，叔段出奔到共地。
鄭莊公將他的母親武姜囚禁在潁城，發誓說：「不及黃泉，無相見也。」然而不久之後他就後悔了。
這件事在《春秋》中用了一個曖昧的筆法，寫作：「鄭伯克段於鄢」。孔丘認為叔段背叛自己的兄長，確實有錯，所以不寫作「鄭伯克其弟段於鄢」，是表示兄弟倆已經恩斷義絕。但鄭莊公也是一個陰險的人，他對自己的弟弟採取姑息縱容的態度，一步一步地誘導他進攻自己，然後再以此為罪名來進攻叔段，屬於「不教而誅」。所以《春秋》用「克」字而不是「討」、「伐」或「誅」，「克」代表著鄭莊公與叔段是平等的關係，就是兩個國君一樣，以此來貶低鄭莊公。