本文參加百家號#科學了不起#系列徵文賽
作者：石蘭
在我們人類生活的這個星球上，同時還存在著許多特別的生物。換而言之，地球的生物圈不僅是我們人類的生活家園，更是其他生物的共同棲息地。如果你對生物圈少有涉獵，那麼，它其實就涵蓋了巖石圈表面、大氣圈的底部，以及水圈的大部分空間。從生態系統的角度來說，生物圈無疑就是其最大的構成部分。
就目前的生態學和生物學研究來看，大自然中現存物種在870萬（±130萬）左右，生活在水中的生物大約有220萬種，而生活在陸地上的生物數量在650萬左右。雖然，遺傳和新陳代謝是所有生物都具備的基本特徵，但它們的繁殖方式卻存在有性生殖和無性生殖之分。然而，並非所有物種都只擁有雄性和雌性兩種性別，比如，自然界中還存在著有7種性別的動物，而它們又是怎麼繁殖後代的呢？
屬於原生生物門纖毛蟲綱的四膜蟲，一定很少有人對這種生物有所了解，它其實是一種主要分布在淡水中的單細胞真核生物。雖然真核生物包含了植物界、原生生物界、動物界和真菌界，但這些生物都無一例外都是由真核細胞所構成。簡而言之，真核生物是一個很大的群體，不管是單細胞、還是多細胞，只要組成生物的細胞擁有細胞核的部分，便是真核生物。
而作為真核生物中的一員，四膜蟲的身體長度一般可以達到50微米左右，外形看上去就像是一個被拉成橢圓狀的梨子，但卻布滿了許多纖毛，這些纖毛的數量達到了數百根，且長度也有4到6微米的樣子，數十條排列整齊的纖毛並不是雜亂無章地分布在身體的各個部位。而四膜蟲渾身長滿纖毛這一特徵，還延續到其身體前端的口器上，只是此處的纖毛只有三組三列。
正是因為早期研究人員通過光學顯微鏡觀察四膜蟲的時候，誤將該結構看成了四列膜狀結構，所以這種生物才有了四膜蟲的名稱。四膜蟲不僅外觀比較特別，在生殖方式上也表現得更為特殊。四膜蟲也是有性生殖的生物，但當其繁殖對進行交配之後，它們所孕育出的後代卻跟父母的性別都有可能不一樣，並且，四膜蟲所擁有的性別達到了七種之多。
不同於人類的後代，一般只有男性和女性這兩個性別。四膜蟲不僅可能擁有的性別較多，而且，其後代的性別完全是隨機性的，這也是它們身體中DNA所表現出的複雜性。而每一隻四膜蟲的性別都被標誌在了它們的細胞核中，就連它們用於繁殖的細胞核也被單獨列出。事實上，四膜蟲的生殖核中並不會一直儲存7中交配型基因，而是在經過之後的一系列過程後淘汰其中的6種基因。
最終被保留的那一個完整的交配型基因，便成為了後代新個體細胞核的一部分，而它的交配模式則完全取決於該新個體細胞核中的基因。實際上，地球上不僅存在著擁有多種性別的生物，甚至還有一些雌雄同體的生物。不得不說，大自然真的很神奇！如果大家有時間，的確可以多了解一些這些方面的信息，新奇的動物世界一定跟我們現有的認知存在很大的不同。