少數幾個見過這位太后的人將她敘述為一位身板挺直、面目秀麗的高個子女性。她長著一雙鷹眼，有著明顯的韃靼人特徵。她態度高貴而傲慢，嗓音中帶有不可動搖的權威和絕對的威嚴。——伊萊扎《中國，長壽帝國》
如果要談到中國歷史上讓人痛恨的女人，可能許多人的腦海中，都會蹦出「慈禧太后」這個名字。國外著名歷史學家伊萊扎就評價慈禧為一個「高貴而傲慢」的女人，可見即使對於西方而言，慈禧作為他們的棋子之一，也並不很受待見。
事實上，慈禧的確為中國帶來了許多災難。慈禧生於1835年，在1852年時就入宮做了貴人。母憑子貴，1856年慈禧為鹹豐皇帝生下了同治帝後，就成為了貴妃。鹹豐皇帝在1861年就去世了，同治帝即位時年僅5歲，因此作為皇太后的慈禧自然就垂簾聽政掌控朝局了。
而慈禧這幕後君王的位置一坐就是幾十年，直到1908年病逝。而在此期間，慈禧幹了許多荒唐事，導致中國連連受挫，幾乎到了國將不保的地步。比如慈禧太后六十大壽時堅持修繕圓明園就一直為人詬病。
1856年，英法聯軍對清朝發動了第二次鴉片戰爭，1860年就攻破了北京，進入了圓明園。而後他們不僅大肆搶劫，最後還一把火將圓明園燒了，讓大文豪雨果都氣得罵他們是「強盜」。
圓明園被毀三十幾年之後，慈禧在1894年就開始下令修復圓明園，因為次年就是她的六十大壽了。同年，中日甲午戰爭開打，當時經過幾十年洋務運動的發展，北洋水師已經具備一定的戰鬥力了，因此即使是慈禧也主張迎戰。
但打仗需要軍費，當時的清朝已經在兩次鴉片戰爭中賠出去了一大筆錢，圓明園還被燒了，本身就很拮据了，慈禧還要為自己的六十大壽花錢修復圓明園，這就更沒有錢跟日軍打仗了。
因此就有臣子冒死上奏，提議暫緩圓明園修繕一事，將修復圓明園的費用拿來對付外敵，如果能打贏日本，說不定能得到一筆賠款，到時候再修復圓明園也不遲。但慈禧聽了，卻大發雷霆，說誰要是再說這話，定斬不赦。
因為她很明白，打仗是需要時間的，面對當時經過明治維新後已經相當強大的日本，清朝想要打贏，必然要經過一段曠日持久的苦戰。但她的六十大壽可就只有這一次，而且就在不久的明年，因此，她堅決下令要修繕圓明園。
而且還調轉態度，從「主戰」變成了「主和」，還極力打壓當朝主戰派，結果清朝在與日本的戰爭中再度戰敗，中國又背上了一筆巨大的賠款。而1895年，慈禧的六十大壽卻照辦不誤，修復的部分圓明園，在1900年八國聯軍侵華時，又梅開二度被搶了一遍。
但即便是這樣的一個慈禧，依然還是有她進步的地方，比如大興新式學堂， 重用洋務大臣，還公費送大批學子留洋學習，在臨終時，更是有遺言囑託說，不得讓女人和宦官亂政。可見，慈禧也是明白自己的錯誤的。
而且慈禧還留給了後世一首詩，這首詩一直為後人所用，卻很少有人知道這詩是出自慈禧之手，那就是：
世間爹媽情最真，淚血溶入兒女身。
殫竭心力終為子，可憐天下父母心！
雖然從文採上而言，這首詩並不高明，但「可憐天下父母心」這一句，卻道出了對父母的孝順之情，與天下兒女產生了深刻的情感共鳴，因而被後人沿用至今，實在經典。