《西遊記》裡唐僧的真實原型玄奘，一生堪稱傳奇。此文以玄奘弟子記錄下來的玄奘口述的經歷及眾弟子的回憶為基礎，結合史書中的記載，力圖還原歷史上真實的玄奘。
他剛剛出生時，母親曾做了一個夢，夢中他身穿白衣，向西而去……母親問：你是我的兒子，你要去哪兒？兒子回答：我要去求法啊！
13歲即可以升座說法
玄奘，生於公元600年，出生在距洛陽30公裡的陳家村（今河南偃師市）。
玄奘家世顯赫，父親陳慧，通達經術，且性情淡泊，不慕官爵。時逢隋朝政局衰微，陳慧便辭官隱居，雖屢次被舉孝廉和任命，都稱病不出，潛心研讀典籍。
玄奘俗名陳禕，是家裡第四個兒子。8歲時，父親坐在案几旁教他讀《孝經》，當講到「曾子避席」時，小陳禕忽然整衣而起，肅立一旁。父親問其原因，他說：「曾子聽聞老師教誨，尚且離開坐席。我做兒子的聽父親訓導，又怎可以坐著不動呢！」
在父親的教導下，早慧的小陳禕，崇尚古聖先賢，他學習聖哲的舉止，不看不雅正的典籍，不結交嬉鬧的玩伴，更不好逛街遊市。即使門外鑼鼓喧譁、百戲雜陳，小陳禕也能埋首苦讀，不為之心動。他的性情自是溫文爾雅、恭謹樸實。
陳禕5歲時，母親過世；10歲時，父親撒手人寰。巨大的家庭變故，使玄奘過早感受到了人生的無常。11歲，他就跟隨兄長來到洛陽的淨土寺學習佛法了。
隋朝的時候，出家人必須考試合格才給頒發證書，即度牒，才有資格作沙彌。但應試者必須年滿18歲。陳禕年紀小，不在候選之列。主考大理寺卿鄭善果，見站在公衙門外的小陳禕神態超群，便問他為什麼要出家。小陳禕答道：「意欲遠紹如來，近光遺法」，即「我想繼承如來佛法，發揚光大」。
鄭善果讚許這小孩志向高遠、氣度非凡，得知他出身名門，就破格將他以沙彌身份錄入僧籍，從此陳禕有了「玄奘」這個法號。
之後玄奘廢寢忘食，潛心於佛典，到13歲時，他已經可以升座說法了，其美譽被傳頌一時。
比名聞利養更重要的 是要解決佛法的究竟
玄奘20歲時，在成都受具足戒，正式取得僧尼資格，受具足戒後，玄奘要遵守多達250條戒律。
24歲時，玄奘獲得「三藏」的稱號，這是遍通經律論三藏者的學位，也是最高級別的法師了。
但玄奘修習研討佛法經典，發現佛法義理不圓滿，沒有定準。他不斷探訪高僧求教，南北遊歷，踏遍了大半個中國，疑惑卻越來越深，因為他發現人們對佛法的理解各不相同，自己也無可適從。
譽滿京城的玄奘，雖然有了「佛門千裡駒」的美名，但他覺得，比名聞利養更重要的，是對佛法的終極探究。
玄奘決定前往天竺，尋訪原始梵本經典，探求佛法真義。他一邊學習梵文，一邊向朝廷上表申請「過所」，就是護照，請求準許他西行取經。
當時大唐初立，疆域尚未開拓到遠方，兵荒馬亂，盜匪橫行，民眾被禁止出國。多次上表，玄奘都沒拿到過所，很多準備與他一起出行的僧人都紛紛退出了。
那時到印度求法的僧人返還者甚少，有的卒於西行之路，有的因疾卒於他鄉。不論是水路或陸路，由中國到印度，都是九死一生的險途。
一天夜裡，玄奘夢見一座由金、銀、琉璃、水晶組成的寶山，在大海中閃閃發光。但波濤洶湧，無船筏可乘。玄奘躍入海中，一腳踏下去，竟有石蓮花從海中隨之湧出，抬腳觀看，石蓮花又隨之消失。就這樣，他腳踏蓮花，片刻即行至山下。但寶山峻峭，難以登攀。玄奘又試著跳躍，竟有一股旋風託著自己，扶搖直達山頂，四望遼寬無邊，毫無阻障……
醒來後，玄奘悟到，在神力加持下，任何艱險都可以化解，菩薩在鼓勵他呢，於是更加堅定了信心，他決定即使沒有過所，也要偷渡西行。
貞觀三年629年，北方遭受了嚴重的霜害，朝廷打開城門，放災民四處逃難。29歲的玄奘混同在扶老攜幼的人流中出了城。與這些逃荒的難民不同，玄奘離開長安尋找的，並不是糧食，而是佛法。
而且，玄奘沒有通行證件的偷渡西行，一旦查獲即要被緝拿治罪，前途危險重重。
追捕的公文到了瓜州
玄奘到了涼州，就被禁止通行了，他沒有通行證。涼州都督追問玄奘，玄奘回答：「我從長安來，要去西方求取佛法。」因已奉禁令要嚴密防守邊境，於是都督逼迫玄奘返回長安。
當地有位慧威法師，非常敬佩玄奘，就秘密派了兩名小僧跟隨他，白天躲藏，夜晚趕路，護送玄奘到了瓜州。
沒想到，涼州追捕的公文到了：「有僧人法名玄奘，欲去西蕃，所在各州縣應嚴加搜捕。」
瓜州州吏李昌崇信佛教，對玄奘有些懷疑，便私下拿出追捕公文給玄奘，玄奘如實相告。李昌非常敬佩玄奘，當即就違命撕碎了追捕公文，他勸玄奘儘早動身西行。
西行必經過玉門關，即大唐西境的咽喉要道，然後還要經過唐軍駐守的五座烽火臺，再往西，要穿行八百裡沙漠，才能達伊吾（哈密）。
但此時，玄奘的馬死了，跟隨他的兩個小僧，一個去了敦煌，另一個因經不起長途跋涉，玄奘讓他回去了。
玄奘又買了一匹馬，卻苦於前方無人帶路，於是就在所住寺中的彌勒像前祈告，希望能找到一位嚮導，帶他通過玉門關。
胡人石槃陀送他到玉門關
玄奘的誠心起了作用，很快，他就在寺中遇到了胡人石槃陀。石槃陀請求玄奘為他受戒，玄奘授他五戒。而後，石槃陀自願當玄奘的嚮導，許諾要送玄奘過五烽。
第二天日暮時，藏入草叢的玄奘，看到石槃陀和一位老胡人來了，老胡人乘著一匹老瘦的赤馬。
老胡人說，西行路遙途險，沙河阻隔，還可能遇到鬼魅、熱風，而且很容易迷失方向。他勸玄奘再仔細思量一下，勿以身犯險。
玄奘表示，自己發願西行，縱然死在途中，也絕無悔恨。
見玄奘志向堅定，老胡人建議玄奘騎自己的馬，「我這匹馬往返伊吾，已有十五次之多，腳力強健，而且認路識途。」
玄奘忽然想起來，以前他曾請術士佔卜西行之事，他記得那術士說：「可以去。去時好像是乘著一匹老的赤色瘦馬，漆過的鞍橋前面有鐵。」胡人的馬果然又紅又瘦，鞍橋油漆過，前面也有鐵，正好與術士所說相符。玄奘心想這必是天意了，便與老人交換了馬匹，作別而去。
玄奘與石槃陀趁夜即出發了，三更就到了河邊，望見了玉門關。石槃陀砍樹造橋，鋪草墊沙，然後他們牽馬過河。
過了河，玄奘和石槃陀各自鋪開褥墊休息，之間相距有五十餘步。躺下不久，玄奘突然看見胡人拔刀而起，慢慢走向了自己，距自己十步遠時，又轉身返回。玄奘不知其意，擔心他有異心，就立即起身，端坐誦經。
見玄奘起身，石槃陀隨即又躺下了。天快亮的時候，玄奘喚醒了石槃陀。洗漱吃飯完畢，準備出發時，石槃陀說：「弟子思量，前方路途險惡，沒有水源，只有五烽下有水。偷水也必須在夜晚，如果被守兵發覺，必死無疑，還是返回安全啊。」
玄奘堅決不回。石槃陀拔刀張弓，要玄奘走在前面，玄奘不肯居前。繼續行了幾裡路，石槃陀忽然就停下來，他對玄奘說：「弟子不能再往前走了。家裡有老有小，拖累大，私自渡關，罪名太重，我不敢觸犯王法啊！」
玄奘理解石槃陀的苦衷，就讓他返回。石槃陀說：「您肯定也到不了的。如果您被捉住，牽連到我怎麼辦？」
玄奘發下重誓：「縱使讓我的身體碎成微塵，我也不絕不會讓你受牽連的。」石槃陀這才放心了。
接著，玄奘感謝並辭別了石槃陀，一個人去闖前方的烽火臺了。
大漠妖鬼
放眼望去，茫茫大漠望不到頭。只有腳下的一堆堆馬糞和白骨，給玄奘提供了辨認前行路徑的參照。
忽然間，玄奘看見一支隊伍在沙漠裡穿行，有百十號人，騎著駝馬，身披裘褐，都舉著旌旗拿著矛槊，忽行忽止，遠看非常清楚，走近後就消失了。
難道是士兵追捕他來了？還是打劫的強盜？疑慮時，空中傳來聲音：「莫怕！莫怕！」玄奘這才穩下心，後來知道，那是妖鬼幻影。
走了八十多裡，就看到了第一烽火臺。因為擔心被守兵發現，玄奘白天藏進沙溝，夜晚才敢行路。
夜裡，他到烽臺西側的泉水邊喝完水，正準備用皮囊盛水的時候，忽然就「嗖」地飛來一箭，差點兒射中他的膝蓋，接著又飛來一箭。玄奘大叫道：「我是從京城來的僧人，不要射我！」隨即牽馬走向烽臺。
幸運的是，烽火臺的官員王祥，早已聽聞玄奘大名。他深為玄奘求法的決心感動，對玄奘多加關照，不但饋贈水與乾糧，還指明了一條路，讓玄奘直接去第四座烽火臺，那裡鎮守的烽官是王祥的本家，素有向善之心。
在王祥的指引下，玄奘當夜就到了第四烽，怕被留難，玄奘想悄悄取水過去。到了水邊，還未下馬，「嗖」又一箭飛至。玄奘只得再次通報身份，走向烽臺，說明王祥讓他從這裡通過。
烽官聽說後，非常高興，留玄奘住宿，還饋贈給玄奘盛水的大皮囊和餵馬的馬麥。他告訴玄奘，不要去第五烽，「那裡的人粗魯輕率，恐怕會有惡念。」接著又給玄奘指明方向：從這裡西行百裡，有一處野馬泉，到那裡可以再次取水。
馬自行帶他到野馬泉
西行前方，玄奘只有與馬和自己的身影相伴。四顧茫茫，沒有一絲生存跡象。長達八百多裡的「沙河」莫賀延磧，上無飛鳥，下無走獸，甚至沒有一棵水草。
每當千奇百怪的惡鬼環繞前後，玄奘心中就默念「觀世音菩薩」，仍不能驅散，玄奘就念誦《般若心經》，剛一發聲，惡鬼馬上消失得無影無蹤，這是玄奘陷於險境而獲救的法寶。
但走了一百多裡後，玄奘就迷路了，野馬泉在哪兒啊？
他解下皮囊喝水，一不小心，失手掉落了沉重的水囊，眼看跋涉千裡的貯水全部流光，怎麼辦？沒有水，人與馬都會幹涸而死啊。絕望中，玄奘向東走上了回頭路，想返回第四烽重新取水。
往回走了十餘裡，玄奘忽然醒悟 ：「我曾許下誓言，寧可西行而死，絕不東歸而生。如今怎能返回呢？」於是他猛然拉回馬頭，掉轉方向，口念觀音，朝西北繼續催馬前行。
白天飛沙如雨，晚上，地上閃爍著點點磷火，死一般的寂靜。在滿天的繁星下，玄奘一邊前進，一邊默念觀音。
滴水未沾喉，已經行進了四天五夜，玄奘口乾腹焦，最後，體力漸漸耗盡，他臥倒在沙中，馬也站立不起來了。
奄奄一息中，玄奘念念不輟，他向觀音請求加持：我玄奘此行，不為財富與名譽，只為求取正法！唯願菩薩慈悲，救脫苦難……
到了第五天的夜半，忽有涼風吹來，如寒水沐身，玄奘眼睛明亮起來，馬也站立起來了。體力略有恢復，玄奘就睡了一覺。夢中，一位數丈高的金甲神人站在他面前，執戟對他喝道：「為何不快趕路？還在睡覺！」玄奘驚醒，隨即上馬出發。
走了約十裡，馬忽然自行上了岔路，怎麼都拉不回，馬失控了，開始狂奔。
行數裡，馬才自行停下，玄奘發現自己被帶到了一片青草地，不遠還有一處水塘！池水澄清如鏡。真是菩薩慈悲，在不可能有水的地方，變現出水和水草，玄奘和馬因此得以保命。
與高昌國王結拜為兄弟
兩天後，玄奘到達伊吾。伊吾寺裡一位老僧，衣服帶子都來不及系，光著腳就跑出來迎接玄奘了，抱住玄奘，他哀號哽咽不止，「想不到今日再見故鄉人！」
高昌國王麴文泰聽說後，當天就派遣使者，命令伊吾王送玄奘前來，並派重臣在途中設站迎候。高昌國位於火焰山下，即今天的吐魯番，並不在玄奘西行之路上，但玄奘盛情難卻，行走六天到了高昌境內。
高昌國王高興得和妻兒都沒睡覺，誦經敬待，半夜時分，高昌王與侍從前後持燭，親自出宮迎接玄奘，殷勤問候。
高昌王懇求玄奘留在高昌國，庇佑高昌國國泰民安。玄奘婉言拒絕說，此行不為求供養而來，求法之志，不能半途而廢。
但高昌王不放棄，定要留下玄奘供養，後又以送玄奘回國為由，逼迫玄奘順從。每日送飯時，高昌王都親自手捧食盤呈上。
為感化高昌王，玄奘發誓絕食，他端坐三天，不進水漿，第四天即氣息漸絕。高昌王見狀，深感慚愧恐懼，他向玄奘稽首致歉，聽任玄奘西去求法，並在佛祖面前，與玄奘結拜為兄弟。
走之前，高昌王請玄奘升帳弘法。每一次，高昌王都親持香爐恭迎，玄奘升座時，高昌王伏在地上，以脊背作玄奘的腳蹬，請玄奘上座。
弘法結束後，高昌王為玄奘準備了30套法服，為抵禦風沙和寒冷，還專門製作了特殊的手套、面罩、靴子和鞋子，又贈黃金一百兩、銀錢三萬、綾絹五百匹，充作玄奘往返20年的路費。還為沿途的24位國王準備了厚禮，叮囑他們關照玄奘。
出發那天，高昌王率高僧、大臣、百姓傾城而出，送玄奘出城，高昌王抱住玄奘慟哭。
將近一半人馬葬身在凌山
從此，玄奘就有了高昌王送的一隊人馬隨行，有30匹馬、25個隨從、4個徒弟及一位高昌官員。他們西北行三百餘裡，度石磧，到了高聳入雲的凌山。
凌山上，終年不化的冰雪積成凌塊，路上阻隔著崩塌的冰峰，攀登極其艱險。風雪橫肆，即使穿著厚重的衣服，都會凍得發抖。地面沒有乾燥之地，做飯都只能將鍋懸吊起來，睡覺是席地臥冰而眠。
七日之後，當他們走出凌山時，隨行的人中，已有十幾人喪生，其中包括玄奘的兩個徒弟，牛馬也大半死掉了。
之後他們又爬過比凌山更難攀登的大雪山，終於在離開長安一年多後，玄奘到達了北天竺。
恆河遇險
玄奘一行坐渡船順著恆河走，船行至一半時，從兩岸的樹林裡邊，忽然就殺過來十幾隻強盜船。
一看強盜衝上來，人們都嚇壞了，幾個人甚至跳進水裡逃命。強盜們把渡船圍住，迫船靠岸，搜尋財物，要求每個人都解開衣服。
玄奘是個僧人，沒有錢財。但一看到玄奘，強盜們就特別高興。他們信邪教，每年秋天都要找一個男子，殺死後，用其血肉獻祭天神。形象俊美、風姿偉岸的玄奘被他們選中了。
玄奘對強盜們說，「以我汙穢醜陋的身體祭祀天神，原不足吝惜。但我是求法之人，心願未遂，如果將我殺掉，恐怕不吉利吧。」
船上眾人一同請求，有人還情願代替玄奘獻祭，但強盜不允，他們就地築壇後，就有兩個強盜上來，拔刀逼迫玄奘登上祭壇，準備動刀。
玄奘面無懼色，他對強盜說：「希望給我一點時間，不要緊逼我，讓我安心歡喜地圓寂。」於是閉目端坐，正念入定。
入定之後，玄奘念誦菩薩，當時即發一願：「如果弟子此次求法不成，希望能夠往生佛國，到天上聽法，成就智慧後，再轉生回人間，度化這些殺我的強盜。」
然後，他集中念力，排除雜念，便元神離體了。他的元神攀越須彌山，一重天一重天地往上升騰，見到了菩薩及諸多天神。
此時，玄奘的同伴放聲痛哭，玄奘卻紋絲不動，仿佛不知自己身在祭壇，亦不知強盜將要殺害自己。
忽然，黑風旋起，沙土揚天，大樹被連根拔起，驚濤駭浪使岸邊的很多船都被掀翻了。
強盜們大驚失色，以為天神震怒，連忙對祭壇上打坐入定的玄奘稽首謝罪。
玄奘毫無知覺，強盜用手觸他，他才緩緩睜開雙眼，他問強盜：「時間到了嗎？」強盜說：「我們不敢殺害您，願向您懺悔。」
玄奘接受了他們的懺悔，為他們講說殺生搶劫的罪業果報，令他們放棄罪惡的行當與殺生祭祀的邪見，免受無間地獄之苦。
強盜們把刀具等全部扔進恆河，把所有這次搶劫到的財物各還原主，然後跪地叩謝，並受五戒。這時，風浪才漸漸平息，強盜們歡喜地頂禮玄奘之後，辭別而去。
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