中國音樂的歷史有八、九千年，和中國文化一樣從未間斷。
先秦時，見於文獻記載的樂器有近70種，僅在《詩經》一書中提及的就有29種。
包括打擊樂器鼓、鍾、鉦（zhēng）、磬（qìng）、缶、鈴等21種，吹奏樂器簫、管、壎（xūn）、笙等6種，彈弦樂器琴、瑟2種。
隨著樂器品種的增加，到了周代，人們根據製作材料，將樂器分為金、石、土、革、絲、木、匏（páo）、竹八類，稱作「八音」分類法。
金類：主要是鍾，盛行於青銅時代。鍾在古代不僅是樂器，還是地位和權力象徵的禮器。
石類：各種磬，質料主要是石灰石，其次是青石和玉石。均上作倨句形，下作微弧形。大小厚薄各異。
土類：就是陶製樂器，壎、陶笛、陶鼓等。
革類：主要是各種鼓，以懸鼓和建鼓為主。
絲類：各種弦樂器，因為古時候的弦都是用絲作的。有琴、瑟、築、琵琶、胡琴、箜篌等。
木類：已經很少見了，有各種木鼓、敔（yǔ）、柷（zhù）。敔和柷都是古代打擊樂器，用於歷代宮廷雅樂。前者作樂曲的終結，後者表示樂曲即將起始。
匏類：葫蘆類的植物果實，用匏作的樂器主要是笙。
竹類：竹製吹奏樂器，笛、簫、箎(chí)、排簫、管子等。
八音分類法延續了2000多年，直到清末民初，被民間興起的吹拉彈打四大分類法所替代——按演奏特徵和標準劃分而來。
吹奏類樂器：壎、簫、號筒、長尖、海螺、吐良；單簧類，巴烏、笙、蘆笙等；雙簧類，笛、管子、嗩吶等。
拉奏類樂器：京胡、二胡、馬頭琴、根卡、瓦琴、鋸琴等。
彈奏類樂器：古琴、琵琶、三弦、阮、古箏、冬不拉、口弦等。
打擊類樂器：鍾、磬、銅鼓、鑼、鈸（bó）、木鼓、梆等。
值得一提的是，古代音樂僅「五聲」，即：宮（gōng）、商（shāng）、角（jué）、徵（zhǐ）、羽（yǔ）。
五聲起源於春秋時期，是中國古樂五個基本音階，對應於西樂的Do（宮）、Re（商）、Mi（角）、Sol（徵）、La（羽）。
可見正宗的中國古樂曲沒有發（fa）和稀（si）兩個音階。
現在還時有聽到的江南小調《茉莉花》即是古曲之一，嶽飛詞的《滿江紅》亦然。