蘇州乃江南勝地，山美，水美，園林美，又有深厚的文化底蘊和眾多的能工巧匠。這裡形成精緻園林文化是一點不奇怪的。蘇州園林與北方的頤和避暑山莊等皇家園林大異其趣，它代的是中國傳統文人的雅文化，有親切的「民趣味，因此非常貼近人們的生活。
悠久的造園傳統
在距今兩千五百年前的春秋時代，吳王闔閭利用蘇州郊外的自然山水，興建了姑蘇臺，三年乃成，「橫亙五裡」。 之後，吳王夫差又擴建姑蘇臺，規模宏偉、建築華麗。同時，又在太湖之濱建立了風景園林和離宮別苑，這是蘇州最早的園林建築。東晉以後，中原動亂，世家豪族紛紛遷往江南，蘇州一帶才真正發展起來，私家園林也逐漸興起，造園藝術又有了新的發展。隋唐時期，隨著大運河的開闢，蘇州的繁華更盛。當時的虎丘、靈巖、石湖和洞庭東、西山等，都已成為風景優美的遊覽勝地。這些地方都以自然山水為主、追求山鄉野趣，這也是當時園林風格之一。
北宋末年，為宋徽宗採辦「花石綱」的朱動，除大力採集太湖石和名貴花木，運送到汴京建造「艮嶽」外，自己也乘機發跡，在盤門內建造樂園和綠水園，其中有十八個魚池，分養各類觀賞魚。宋代士大夫在蘇州所造之園還有蘇舜欽的滄浪亭、史正志的萬卷堂(網師園前身)、蔣希魯的隱園， 其中以朱長文所造樂圃尤為著名。
元代，張士誠在蘇州稱王，造有錦春園，園內假山池塘、廳堂樓閣，樣樣俱全。並別出心裁地把錦帆涇浚成御園河，和妃子們在此揚帆蕩舟。天如禪師建造了獅林寺(今獅子林)。園內石峰林立、玲瓏俊秀、山巒起伏、氣勢如虹。明清兩代，蘇州造園成為種風氣， 江南帶也酒溉出一大批造園藝術家。如明代的計成，文震亨、張進和周秉思，清乾隆時的戈裕良、石濤和仇好石等，都曾名噪江南，建樹頗豐。
拙政園的由來
拙政園是蘇州園林的代表，與北京頤和園、承德避暑山莊、蘇州留園-起被譽為中國四大名園。2007年被國家旅遊局評為首批5A級旅遊區。
它的知名度高，一是因其布局設計、建築造型、書畫雕塑、花木園藝等方面都有獨到之處；另一個原因是，拙政園曾為歷史舞臺上的許多風雲人物提供了活動場所。其中，有江南文豪錢謙益及其妾柳如是；有明末御史、刑部侍郎王心一；有太平天國忠王李秀成；有江蘇巡撫李鴻章。
拙政園始建於明代正德四年(1509)。御史王獻臣因官場失意而還鄉，以大弘寺址拓建為園，園內亭臺樓閣，小橋流水，古木參天。拙政園的園名是據西晉潘嶽的《閒居賦》中「此亦拙者之為政也」之句縮寫而成的，意思是隱退林泉，不問政治。
拙政園為三個部分：東部，曾取名為「歸田園居"，以田園風光為主；中部，也稱為「復園」，以池島假山敢勝，是抽政園的精華所在：西部，也稱為「補園」，園內建築物大都建成於清代，其建築風格明顯有別於東部和中部。與北方皇家園林不同，拙政園沒有明顯的中軸線，沒有傳統的對稱格局，大都是因地制宜，錯落有致，疏朗開闊，近乎自然，這是江南園林的特點。
蘇州園林的主要遺存
蘇州保存尚好的園林有幾十處，除了拙政園，其他簡介如下：
滄浪亭，蘇舜欽於北宋時期建造。特點：因地制宜，巧於因借，山水並重，北廊取勝。
網師園，史正志於南宋時期建造。特點：園內布局玲瓏緊湊，景觀似斷似續處貫通，有行回不盡之致，是以少勝多的小園極則。
獅子林，元代天如禪師建造。特點：園中的花木、池水、建築與假山有機地結合，以假山取勝。
留園，明代徐泰時建造。特點：以建築結構見長，布局嚴謹緊密，裝飾精巧別致，門戶重疊，變化多端。
藝圃，袁祖庚於嘉靖時期建造。特點：質樸自然，以文取勝。
頤園，蔣楫於乾隆時期建造。特點：以假山之妙而著稱，外觀雖如一堆拳石， 進則仿佛置環秀山莊，身於千巖萬壑之中。
藕園，清代陸錦建造。特點：布局講究易理，寄寓愛情主題。
退思園，清代任蘭先建造。特點：因地制宜，巧妙理水，寄託江湖之思。
怡園，清代顧文彬建造。特點：博採諸園司之長，布局緊湊巧妙。