傳說有一天，民間敬奉的家神「灶王爺」，在臘月二十三這天早上暴斃死亡，又一次升天而去。此消息傳到玉皇大帝那裡，命其仙魂暫住九天之上，待民間香火供奉到一定程度，可繼續下界做灶王。但灶王爺畢竟這次是死了，作為天子的皇帝最先獲知這個消息。天子感念灶王爺使人間和薪火不息，及對人間的庇護，因為灶王是家神，所以皇帝就在後宮裡率先祭祀起來。
這時候的文武百官眾朝臣，剛剛下朝還未遠離，看到後宮升起的青香火，互相打聽，才得知原來是灶王爺死了。於是待眾官員回到家後，安排下山準備祭祀灶王所用的物品，到傍晚，城內的所有文武官員就開始了燃放鞭炮、點燃香火開始了「祭灶」儀式。對於老百姓呢，突然看見官員在家宅中舉行祭灶，也就知曉了原來是灶王爺死了。這就是所謂的「官祭三」。
可是等所有百姓們知道灶王爺死了這件事，已經是第二天了，即臘月二十四。而作為「一家之主」的灶王爺死了，百姓對他的信奉更加虔誠，都選擇在臘月二十四這天祭祀灶王爺。但在古代是最講究孝道的，凡當年家宅有喪葬之事的，無論什麼禮儀都要有所避諱和簡化。這些人家就選擇在百姓祭灶後的臘月二十五祭祀了。這樣一來，基本上所有人家都舉行了祭灶儀式，所以現在仍然是這樣的祭灶習俗，在許多農村都是臘月二十四祭灶。
還有一種人，雖然也是普通百姓，卻是經常做翻牆倒戶行夜的勾當，這些人也就是賊。因為再過幾天就要過年了，便在臨近幾天晚出早歸，不停去百姓人家偷盜。等到他們獲知灶王爺死了的消息，畢竟賊也是百姓，也有家宅，肯定也是要對「一家之主」的灶王爺祭拜的。但習慣了做事偷偷摸摸，就在所有人家都祭祀結束後的臘月二十六的深夜才祭灶。以上這些合在一起就是民間祭灶習俗節點的「官祭三，民祭四，亡子祭五，賊祭六」。
對於灶王爺是誰，各地區說法不一，但無論是清代的《敬灶全書》中灶君叫「張單」，還是冀北地區傳說的灶王爺是「張奎」，基本上都認定灶王爺姓張。因為認定灶王爺是派在人間記錄一家人善惡功過的神仙，等到灶王爺上天就會向玉皇大帝報告，並確定來年的福禍吉兇，所以在民間，祭灶是作為春節敬神習俗的開始，受到了隆重祭祀。但在舊社會，很多百姓都很貧困，再隆重的祭祀也不能與官宦人家相比，所以在舉行祭灶的時候，都會說一下敬神詞，比如常說的「灶王老爺您姓張，一碗涼水三炷香，今年日子過得苦，明年再請您吃糖」。